Pilleurs de sang

Pour survivre, poux, tiques, chauves-souris vampires, puces ou même moustiques ont besoin de sang, de sang de mammifère, d'oiseau ou de reptile plus exactement. Les sangsues, elles, sont moins difficiles puisqu'elles s'attaquent aussi aux escargots et aux poissons. Mais aucun de ces animaux ne tue sa proie : ils boivent leur repas directement sur le vicime, vivante.

Un vampire peu gourmand

La chauve-souris est à la base d'une abondante littérature fantastique. Certes, c'est le seul mammifère à se nourrir exclusivement de sang. Pourtant, ce n'est pas le vampire assoiffé que l'on croit. Car sur près de 1 000 espèces de chauves-souris, seules 3 se nourrissent exclusivement de sang. Le "vampire" attaque le bétail, les chevaux, les porcs, mais rarement l'homme. De toutes façons, pas de panique, elle n'est présente qu'en Amérique centrale et du sud.

La tique possède un système d'ancrage très puissant et un abdomen extensible : il peut tripler voir quadrupler de volume après un repas. © DR

Quel est son mode opératoire ? Le vampire prélève son repas sur des animaux endormis. D'abord, il arrache un petit lambeau de peau, puis injecte, via sa salive, une substance anticoagulante qui empêche la cicatrisation. Il peut alors aspirer le sang de sa victime. Enfin, pas de risque de la vider : un vampire peut, au plus boire 3 cl de sang par nuit, soit 1/10ème de canette de soda !

Des acariens voraces

Les tiques sont proportionnellement plus voraces. Ces acariens, dont la taille varie de 1 mm à 1 cm, vivent dans l'herbe et les broussailles.

Une fois son hôte repéré grâce à la chaleur qu'il émet, la tique se laisse tomber ou grimpe sur lui. Elle se fixe ensuite de préférence là où la peau est fine, en introduisant ses pièces buccales dans la peau. Celles-ci forment un organe d'ancrage, le rostre. La tique sécrète alors des substances qui fragilisent les vaisseaux capillaires. Une fois que ceux-ci sont rompus, elle aspire le sang qu'ils contenaient. Ce repas peut durer de quelques heures à plus d'une semaine. La tique peut alors augmenter le volume de son abdomen de 3 à 4 fois. Une fois pleine, elle se détache, gorgée de sang.

Un ver collant

Autre animal hématophage (qui se nourrit de sang), la sangsue. De la même famille que les vers de terre, elle peut mesurer de 1 à 45 cm. À chaque extrémité de son corps, la sangsue porte des ventouses qu'elle utilise pour faire des mouvements en boucle.

On dirait un simple ver, mais si vous essayez de le ramasser, vous serez rapidement accrochés et mordus par cette sangsue. © DR

Mais aussi pour s'accrocher à ses proies. Certaines sangsues, qui s'attaquent aux gros mammifères, les repèrent grâce aux vibrations du sol causées par leurs pas. Elles se dirigent vers eux, s'accrochent et grimpent jusqu'à trouver une parcelle de peau à sucer. Là, elles incisent la peau grâce leurs trois mâchoires (cette morsure est quasiment indolore). Puis elles absorbent le sang. Elles injectent également un anticoagulant qui induit un léger saignement. Une fois en place, une sangsue ingurgite environ de 10 à 15 millilitres de sang non oxygéné. Elle aura besoin de 12 à 18 mois pour le digérer.

Vecteurs de maladies

Le problème avec ces hématophages n'est pas tant qu'ils prélèvent du sang, qu'ils injectent des agents pathogènes dans leur hôte, que ce soient des bactéries, des virus ou d'autres parasites. Ainsi, la chauve souris vampire peut transmettre la rage, la tique transmet la maladie de Lyme, le pou le typhus, certaines punaises, la maladie de Chagas et le moustique le paludisme et la malaria.

Cependant, ils peuvent parfois soigner. Les sangsues par exemple. Certes elles peuvent véhiculer des maladies, mais du fait de leur "appétit" pour le sang pauvre en oxygène, on peut aussi les utiliser pour drainer des zones où le retour veineux s'effectue mal. On pratique toujours ces saignées et depuis plus de 2200 ans !