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Comparatif des doses radioactives annuelles émises par (ou reçues de) différentes sources
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La radioactivité, qu'est-ce que c'est ?
Dans la nature, la plupart des noyaux d'atomes sont stables. Mais certains atomes ont un excès de protons ou de neutrons, ce qui rend leur noyau instable. Ils sont dits radioactifs. Les noyaux d'atomes radioactifs se transforment spontanément en d'autres noyaux d'atomes, plus stables et non radioactifs. Par exemple, l'uranium-238 tend à se transformer en plomb 206, en passant par différentes formes successives.
A chaque transformation, la radioactivité diminue, mais en émettant des rayonnements. La radioactivité mesure donc le nombre de désintégrations par secondes dans un échantillon. Elle s'exprime en
becquerels (Bq) et caractérise l'intensité de la source. Les effets biologiques des rayonnements sur l'organisme vivant se calculent en
sieverts (Sv).
Où trouve-t-on des sources de radioactivité ?
La radioactivité est omniprésente dans notre vie quotidienne : nous sommes nous mêmes radioactifs ! 8 000 atomes de potassium-40 et de carbone-14 se désintègrent ainsi chaque seconde dans notre corps.
Il existe deux sources principales de radioactivité sur Terre : les rayons cosmiques et les roches. Les rayons cosmiques sont en majorité absorbés par l'atmosphère, ce qui explique qu'en altitude ou en avion on est plus exposé. Les roches comme le granite émettent des radiations dues au potassium, au radon et au thorium radioactif. Certaines maisons entièrement construites avec ce type de granite peuvent même présenter un danger, si on n'aère pas régulièrement (cette radioactivité diffusée dans l'air a une très courte vie).
Mais la principale source de radioactivité est due
à la médecine. Lors d'une radio, par exemple, vous recevez 0,15 mSv en moyenne et 3,5 mSv pour un scanner. Dans les thérapies par irradiation contre le cancer, on administre même localement des doses allant jusqu'à 100 000 mSv, soit 20 fois la dose mortelle pour tout le corps. Mais évidemment, personne ne songe à remettre en cause les progrès de la médecine dus à ces examens.
Quant à l'industrie nucléaire, les doses mises en jeu sont largement inférieures, que ce soit la production électrique, ou les retombées des essais et accidents nucléaires.
Quels sont les effets des rayonnements sur le corps humain ?
Au début du XXème siècle, la radioactivité a suscité l'engouement, et jusque dans les années 70, on pensait même qu'elle avait des propriétés toniques. Mais petit à petit, on s'est aperçu qu'à des doses trop fortes, ces rayonnements pouvaient être nocifs.
En effet, les cellules humaines contiennent toutes de l'ADN, qui porte les informations génétiques. Lorsqu'un rayonnement traverse nos cellules, il peut provoquer la destruction d'un ou deux brins d'ADN. La molécule peut alors soit être détruite et éliminée, soit être réparée correctement, soit être réparée ave une erreur, transformant alors la cellule saine en cellule cancéreuse.
Il est très difficile de déterminer une dose à partir de laquelle les rayons seraient cancérigènes, puisque c'est le hasard qui va induire ou non des erreurs de réparation. D'autre part, est-ce qu'une même dose totale reçue en une fois ou sur un temps très long a la même probabilité de provoquer un cancer ? (La dose mortelle, lorsqu'elle est reçue en moins d'une heure, est de 5000 mSV).
Actuellement la dose légale admise pour la population est de 4 mSv/an. Mais dans certaines parties de l'Inde, de la Chine ou du Brésil l'exposition naturelle atteint 50 mSv par an, soit 20 fois la moyenne française. Et pourtant, on ne note pas plus de morts par cancer dans ces régions.
