Avec son projet baptisé Corona, Microsoft entend ouvrir la voie à ce que l'éditeur nomme lui-même la "troisième génération" des technologies de streaming audio et vidéo. Au programme, deux nouveaux codecs (algorithmes de compression/ décompression de données numériques) - WMA (Windows Media audio) et WMV (Windows Media Video) -, qui devraient permettre d'atteindre une qualité de son et de définition vidéo équivalentes à celles de la télévision, sur un PC connecté à Internet en haut-débit.

Une stratégie en deux temps
La première partie de Corona, les services de Windows Media Services inclus dans Windows.NET Server, sont téléchargeables depuis le mois de décembre dernier en beta test via les programmes d'abonnement MSDN ou Technet Plus. L'ensemble du projet toutefois est beaucoup plus vaste, et ne devrait pas être disponible avant quelques mois. A terme, Corona incluera en effet une nouvelle version de Windows Media Player, les codecs WMA et WMV cités plus haut ainsi que le kit de développement SDK. Et les bénéfices induits sont étonnament prometteurs...

Suppression de l'effet de "buffer"
Windows Media Audio (WMA) démultiplierait en effet les capacités de compression du format MP3, et rendrait possible l'enregistrement de près de 22 heures de musique sur un seul CD et avec une qualité proche de celle d'un CD. Ce n'est pas tout: à en croire Microsoft, WMA offrira une qualité sonore égale à celle d'un son Dolby Surround 5.1, permettant à un internaute d'obtenir une résolution sonore nettement supérieure à celle aujourd'hui disponible en streaming. Enfin, et c'est sans doute le plus surprenant, l'algorithme de compression utilisé par WMA devrait supprimer le phénomène de "buffer" (tampon) inhérent au streaming, et réduire le temps de latence à zéro. C'est ce que Microsoft appelle le "fast stream". L'internaute n'aurait ainsi plus besoin d'attendre que son player mette en mémoire tampon les données à télécharger.

Une image haute-définition
Le codec vidéo de Corona, Windows Media Video (WMV), apporterait lui aussi de nettes améliorations quant à la qualité d'image. WMV devrait en effet accroître de 20% environ la résolution des films, permettant au spectateur d'obtenir sur l'écran de son PC une image proche de la haute définition vidéo (HDTV, High definition TV) sur des fichiers moitié moins volumineux que ceux utilisés par les DVD actuellement.

Pour accélérer la diffusion et l'adoption de ces technologies, Microsoft a en outre noué des accords avec les principaux fabricants de processeurs pour lecteurs de DVD (Cirrus Logic, ESS Technology, LSI Logic, STMicroelectronics et Zoran). Si l'éditeur tient ses délais, les premiers lecteurs DVD équipés de puces supportant Corona devraient voir le jour au début de cette année, pour la partie audio. Côté vidéo, aucune date n'a été officiellement annoncée pour le moment.