Quelques heures seulement ont séparé hier les annonces d'Intel et d'Advanced Micro Devices (AMD) concernant le lancement de leurs nouveaux processeurs respectifs, le Pentium IV "Northwood" 2 et 2,2 Ghz et l'Athlon XP 2000+ . Si la guerre technologique entre les frères ennemis se joue à quelques heures près, il semble qu'Intel ait pris sur son rival une (nano-) longueur d'avance.

Si la cadence des processeurs est a priori favorable à Intel à 2,2 Ghz contre 1,67 Ghz pour AMD, les experts semblent cependant d'accord pour dire que cet écart n'est pas significatif pour l'utilisateur, les deux processeurs reposant sur des architectures de nature différente.

A porter au crédit d'AMD, deux points notables toutefois. La taille de son processeur (128 millimètres carrés, contre 146 pour Intel) d'une part, qui lui permettrait de baisser ses coûts de production. Et surtout son avance de plus d'un an quant au support de la mémoire DDR-DRAM, qu'Intel ne propose via son jeu de composant i845D que depuis décembre dernier, offrant une configuration Pentium IV cohérente à un prix abordable depuis peu.

Deux critères importants jouent néanmoins en faveur d'Intel. En premier lieu, la mise au point d'un nouveau processus conçu en 0,13 microns (130 nanomètres), améliorant sensiblement les 0,18 microns précédents, et réduisant la taille du processeur d'Intel d'environ 30% selon le constructeur. Conséquence directe, un gain de place dont Intel a profité pour intégrer dans son Northwood une mémoire cache secondaire de 512 Kb (contre 256 ko pour le Pentium IV actuel).

Rien n'est joué cependant et cette avance relative pourrait s'avérer de courte durée puisque qu'AMD prévoit déjà de passer de 0,18 à 0,13 nanomètes dans le courant du premier trimestre 2002. En attendant, Dell reste fidèle à Intel et intégrera le Pentium IV 2,2 Ghz dans sa gamme Dimension 8200, tandis que Compaq mise sur l'Athlon XP 2000+, d'ores et déjà intégré à sa ligne Presario 8000.