Kodak vient d'annoncer la création conjointe d'une spin-off avec Monroe Fund, une branche d'investissement issue du Trillium Group. Cette nouvelle société, baptisée Appairent Technologies, devrait développer de nouvelles technologies pour la transmission sans fil à haut-débit de données lourdes (images vidéo et graphiques) entre PDA, téléphones cellulaires et autres types d'appareils numériques portables. Ce faisant, Kodak pourrait développer un protocole de transfert de données 50 fois plus rapide que celui de Bluetooth, et contribuer activement au développement du WPAN (Wireless Personnal Area Network). Explications.

Développer le futur de l'imagerie
L'objectif affiché par Kodak et son co-investisseur en lançant Appairent, est de rendre possible le transfert par ondes radio de documents (vidéo et images statiques notamment) trop pesants aujourd'hui pour pouvoir être envoyés grâce à Bluetooth (limité à 1 Mbps). Kodak complète ainsi le champs de ses compétences actuelles sur le marché de "l'info-imagerie" (ou infoimaging, qui regroupe les caméras numériques et les PDA, les infrastructures réseaux et les logiciels d'imagerie sur support numérique ou papier), entendant bien prendre une longueur d'avance sur les applications futures de ce secteur, que la société estime à 225 milliards de dollars.

Un débit démultiplié de 1 à 50 Mbps
Selon des sources de notre confrère informationweek.com (que nous n'avons pas pu vérifier auprès de Kodak à cette heure), pour réaliser cela, Appairent devrait travailler à la mise au point de récepteurs radio embarqués dans les terminaux mobiles basés sur le protocole 802.15 WPAN, en cours d'élaboration au sein de l' Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE, organisme de normalisation américain). Une information qui fait sens, puisque selon les déclarations de l'un des responsables de l'opération chez Trillium cité par InformationWeek, Dennis DeLeo, les produits d'Appairent devraient multiplier par 50 les performances théoriques aujourd'hui permises par Bluetooth.

Kodak concurrent de Bluetooth ?
Ce qui en revanche est moins clair, c'est que la norme 802.15 WPAN - mentionné par notre confrère comme concurrente à celle de Bluetooth -, a pourtant été proposée et rendue publique le 26 juillet 1999 par le SIG (Special Interest Group) de...Bluetooth lui-même. Après avoir fait quelques recherches, il s'avère qu'il existe en fait actuellement quatre groupes de travail autour d'IEEE 802.15 WPAN : le premier (Task Group 1), mené par Bluetooth, IBM et Boeing autour d'un WPAN reposant donc sur la technologie Bluetooth est basé sur le standard IEEE 802.15.1 (actuellement implémenté par Bluetooth). Le second (le TG3), placé sous l'égide de Kodak et Motorola, est un autre protocole, baptisé l'IEEE 802.15.3 High Rate, dont l'appelation exprime clairement l'ambition : créer un WPAN haut-débit.

Il s'agit donc moins, semble-t-il, d'une concurrence entre les deux sociétés, que de deux partis-pris technologiques différents : l'un axé sur un débit certes faible, mais qui fonctionne (même s'il se vend moins bien que prévu par Ericsson, qui n'espère plus que 6 millions d'unités pour 2002), l'autre sur un haut-débit prometteur mais encore à venir. Trilllium se veut pourtant optimiste, qui prévoie la commercialisation des premières produits avant la fin de l'année 2002.

Le marché du wireless en plein boom ?
Quelles que soient les applications sans-fil et les protocoles sur lesquels celles-ci vont de baser, ce marché pourrait bien se révéler porteur en 2002. Si l'on en croit en effet le constat dressé par l'un des dirigeants de Pricewaterhouse Coopers, les investissements dans ce seul secteur ont représenté près de 10% (687 millions de dollars) de l'ensemble des investissements réalisés ces neuf dernier mois dans l'industrie des communications et des réseaux en général, et la tendance devrait se confirmer dans le futur. Il est vrai que le cabinet n'indique pas si ce ratio est imputable à une augmentation en valeur absolue du wireless ou à la désaffectation des investisseurs dans le secteur des télécoms depuis quelques mois...

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