Longtemps écartée du débat public par l'aura de Bluetooth, les technologies de communication sans fil Wi-Fi sont pourtant aujourd'hui matures et beaucoup plus puissantes que leur homologue d'Intel dans sa version actuelle (11 Mbit/s contre 1 à 2 Mbit/s). Les constructeurs de matériel informatique ne s'y sont d'ailleurs pas trompé. Selon la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance) qui promeut ce standard depuis 1999, ce sont ainsi près de 232 produits qui sont actuellement disponibles sur le marché, commercialisés par plus de 60 fabricants parmi lesquels on trouve aussi bien des constructeurs de PC que de téléphones cellulaires, de PDA ou de périphériques réseau (Dell, Compaq, Cisco, Ericsson, Motorola, Nokia, Ricoh, Sharp, Epson , etc.). Depuis peu, les imprimantes elles-mêmes sont devenues compatibles Wi-Fi, comme en témoigne le lancement du kit de développement Wi-Fi en OEM de Symbol Technologies.

Deux nouvelles interfaces et une pile de protocoles réseau
Six mois après la commercialisation de sa carte CompacFlash Wireless Networker 802.11b Wi-Fi destinée au marché des PDA, le leader des systèmes de lecture code-barre pour terminaux vient de lancer un kit de développement pour les fabricants d'imprimantes. "Notre module OEM intègre désormais deux nouvelles caractéristiques : l'une au niveau des couches réseaux, l'autre à celui des interfaces de connexion", explique Daniel Christophe, chef de produits radio de Symbol Technologies France. Avec l'ajout des protocoles TCP/IP, UDP et RDP, Symbol ouvre la technologie Wi-Fi aux imprimantes et autres périphériques (moniteurs médicaux, automates industriels, etc.) dépourvus de système d'exploitation, et leur permet de se connecter au réseau local de l'entreprise (LAN). La greffe d'un port série et d'un port parallèle à l'interface PCMCIA (interface de connexion standard de périphériques aux ordinateurs portable et PDA) originelle de la carte CompacFlash étend en outre considérablement le nombre de périphériques pouvant se connecter au réseau.

Wi-Fi surdimensionné ?
Quand on demande aux porte-parole de Symbol si Wi-Fi n'est pas surdimensionné pour des périphériques peu gourmands en bande passante, leur réponse est la suivante: "Ceux de nos clients qui ont développé une infrastructure réseau Wi-Fi et qui l'utilisent pour connecter leurs PC ou leurs téléphones vont désormais pouvoir y intégrer naturellement leurs imprimantes; mais il est vrai que 11 Mbit/s ne sont pas nécessaires pour véhiculer des codes-barres", reconnaît Philippe Perennec, directeur marketing France. Côté performance, les résultats obtenus par le module OEM Wireless Networker sont tout à fait honorables, selon Daniel Christophe. "Nous avons observé un débit utile de l'ordre de 6 Mbit/s, et une distance moyenne de 91mètres, par rapport à un débit théorique de 11Mbit/s et une distance de 30 à 200 mètres", précise le chef de produit. "Mais il s'agit à mon sens d'un faux problème avec les distances : tout dépend de la configuration des locaux où vous installez votre réseau. Et en dernière instance, si vous rencontrez des limitations, il suffit d'accroître le nombre de points d'accès au réseau Ethernet".

Une chose semble certaine en tout cas, c'est qu'avec ce nouveau marché de périphériques qui s'ouvre à la technologie Wi-Fi, cette dernière devrait poursuivre sa progression. A titre indicatif, les ventes de cartes réseau 802.11 b qui avaient atteint plus de 1,1 million d'unités au second trimestre 2001 selon une source rapportée par Business Communications Review, pourraient atteindre 2,36 millions d'unités avant l'été 2002.

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