Décidément, pour Intel la vie (et surtout les "roadmap", feuilles de retour des sorties de processeurs) est tout sauf un long fleuve tranquille. Après avoir dû revoir son plan de retour du côté des architectures mémoires pour les processeurs destinés aux PC, c'est désormais du côté des serveurs que le fondeur rencontre des difficultés. Et pas des moindres: selon le Mercury News, les ventes confidentielles de serveurs conçus autour du processeur Intanium, premier représentant de l'architecture 64 bits d'Intel, pourraient conduire ce dernier à mettre en oeuvre "un plan B".

De fait, le processeur Itanium, apparu au mois de mai l'année dernière, n'a pas vraiment animé le marché des serveurs. Et ce pour plusieurs raisons. Primo, la plupart des analystes estiment que ce premier représentant de l'architecture dite IA-64 est encore bien jeune. Son successeur (nom de code McKinley), attendu pour le milieu de cette année, pourrait apporter un gain significatif de performances. Une perspective qui, évidemment, ne stimule pas vraiment les ventes du premier né de la lignée IA-64. Mais surtout, ce sont les applications qui manquent cruellement à une architecture 64 bits censée rivaliser avec les architectures d'un Sun. Si les systèmes d'exploitation sont là (Unix, Linux et Windows), les applications se font attendre. Bref, l'architecture Itanium n'est pas entrée dans un cercle vertueux capable de créer une masse critique d'utilisateurs.

Assez logiquement, le "plan B" d'Intel pourrait prendre la forme d'un processeur 64 bits compatible avec l'actuelle architecture x86 32 bits.. L'hypothèse n'est pas nouvelle mais serait, selon les sources du Mercury News, étudiée désormais de très près par les ingénieurs d'Intel. Sur le papier, évidemment, un tel processeur permettrait à Intel d'adoucir la transition de l'architecture 32 bits vers IA-64. Reste la question des ressources et du temps nécessaires. Intel et ses partenaires (HP par exemple) ont beaucoup investi dans IA-64. Peuvent-ils raisonnablement emprunter une telle déviation ? D'autant que l'élaboration d'un processeur IA-64 compatible IA-32 ne serait pas chose aisée. Une telle puce pourrait ne pas voir le jour avant début 2004. Le jeu en vaut-il la chandelle ? Intel devrait trancher prochainement. Une décision qui sera prise aussi en fonction des avancées de la concurrence... AMD prépare en effet, sous le nom de code "Hammer", une puce 64 bits compatible avec le jeu d'instructions x86.