La nouvelle a surpris les marchés mardi matin : Microsoft serait sur le point de conclure l'acquisition d'un éditeur de progiciels de gestion intégrés, et pas des moindres. Selon le quotidien américain Financial Times crédité du scoop et repris notamment par une dépêche de Reuters, il s'agirait du danois Navision fortement présent à l'échelle de l'Europe. Le montant de l'acquisition serait fixé à 1,2 milliards de dollars. Un chiffre près d'une fois et demi supérieur au prix payé par Invensys en juin 2000 pour ingérer Baan, qui faisait pourtant partie du top-5 des éditeurs d'ERP au niveau mondial. Mais venait aussi de traverser une période de difficultés majeures.

Dans la foulée de la publication de l'article par le journal réputé outre-Atlantique, Navision s'est empressé de diffuser son propre communiqué qui apporte une confirmation non déguisée de pourparlers, sans pour autant citer Microsoft. "En appui sur les rumeurs du marché, le conseil de direction de Navision peut confirmer qu'il considère la possibilité d'une transaction stratégique". Et de préciser qu'aucune autre communication ne sera formulée "sauf si, et quand les circonstances [le] nécessiteront". Du côté de Microsoft, on se refuse à tout commentaire, mais la nouvelle n'a fait l'objet d'aucun démenti. Nous avons cherché à joindre les deux éditeurs, qui l'un après l'autre ont poliment décliné notre invitation à s'exprimer. D'après des sources proches de l'un d'eux, que nous ne pouvons pas citer, une communication officielle pourrait avoir lieu au début de la semaine prochaine.

Faible notoriété de la marque Great Plains en Europe
Rachat ou pas rachat, il ne s'agit pas en tout cas pour Microsoft d'une entrée sur le marché des progiciels de gestion intégrés. Fin 2000, la firme de Redmond s'est offert pour une somme assez proche (1,1 milliards de dollars) l'éditeur d'ERP Great Plains, équivalent américain de Navision présentant de nombreuses similitudes avec ce dernier. Parmi celles-ci, des tailles critiques peu éloignées l'une de l'autre, et la même cible de leurs progiciels de gestion intégrés : les grandes PMEs du Middlemarket.

Mais ce n'est pas là le seul indice - un peu maigre conviendrons-nous - d'un possible rachat de Navision par Microsoft. Un rapport a été mis en ligne le 24 avril sur le site du poids lourd de l'industrie logicielle, portant sur l'aboutissement un an après de l'intégration de Great Plains dans ses équipes. L'exposé débute par "Quand le bruit a filtré vers la fin 2000 que Microsoft programmait de racheter Great Plains, le scepticisme qui en a découlé n'avait rien d'une surprise." La nouvelle, à l'époque, avait donc été dévoilée avant toute communication officielle, ce qui semble être le cas aujourd'hui si la nouvelle devait se confirmer. Mais surtout, vers la fin du rapport, l'auteur cite Jennifer Griffin, responsable marketing de Microsoft Great Plains pour l'Europe. D'après celle-ci, "la présence de Great Plains était véritablement beaucoup plus forte en Amérique du Nord. Il a été difficile de commercialiser la marque ailleurs." En conséquence, un rachat de Navision pourrait combler efficacement cette lacune.

Microsoft et Navision partenaires depuis les années 80
De son côté, le danois affiche une très forte présence européenne, mais n'aurait pas rencontré à l'inverse de succès sur le continent américain. La complémentarité est ici évidente. Sur son site institutionnel, Navision donne accès à une interview récente de Frédéric Leridon, responsable des alliances de Microsoft. Celui-ci célèbre en quelque sorte le partenariat entre les deux acteurs qui apparaît avoir été initié à la fin des années 80. Dans ce texte, l'on apprend par exemple que Navision fait partie des "premiers adoptants de la technologie Microsoft", qu'ils sont "parmi les alliés les plus proches" du géant, et surtout qu'il s'agit du "seul éditeur d'ERP indépendant tourné vers le middlemarket en Europe à avoir pris part au programme de partenariats autour de l'architecture .Net". Edifiant.

Peut-on dès lors imaginer que Microsoft puisse faire de l'ombre à l'un de ses plus fidèles alliés avec un Great Plains Europe qui, de surcroît, ne produit pas les effets escomptés en terme de business ? La réponse pourrait se faire connaître dès la semaine prochaine au cas où les éditeurs décideraient de s'exprimer au terme de ce délai. D'ici là, tout n'est que supposition. Mais un vent d'inquiétude devrait se lever du côté de Sage, le grand concurrent britannique de Navision, qui cible lui aussi avec son ERP le marché des entreprises moyennes à l'échelle de l'Europe.