L'élaboration d'un système d'exploitation comme Mac OS X autour d'un noyau Unix laissait entendre qu'Apple s'intéresserait un jour sérieusement au marché des serveurs. C'est désormais officiel: avec son tout nouveau serveur en rack, le Xserve, calibré sur les normes en vigueur dans le petit monde des serveurs, la firme de Cupertino entend faire son trou sur ce marché. Pour faire tourner cette machine, Apple mise en fait sur une version spécifique de son nouvel OS qui combine un noyau Unix et une interface graphique particulièrement conviviale: le Mac OS Server 10.1.5.

Apple débarque sur un marché dont il était quasiment absent: "Nous avions dans notre gamme un petit serveur basé sur la version professionnelle de nos ordinateurs. Mais à franc parler, ses fonctionnalités étaient limitées", confie Francois Rondeau, Chef des Ventes Produit. Jusqu'à ce jour, Apple a donc été un acteur mineur sur ce marché. "Ces derniers temps, nos ventes ont même eu tendance à se tasser malgré la sortie de la version X de notre Mac OS Server. Nous nous sommes en effet aperçus que nos clients avaient tendance à bidouiller eux-même leurs propres serveurs".

Architecture professionnelle
Avec l'arrivée du Xserve, les ambitions d'Apple sont métamorphosées. La firme à la pomme a conçu un petit Rack 1U reprenant - une fois n'est pas coutume - un standard qui ne lui appartient pas. Deux versions sont proposées: un mono et un biprocesseur fonctionnant avec des processeurs Motorola - de type G4 à 1 Ghz - dont on sait qu'ils ont un rapport fréquence/performances plus élevé que ceux d'Intel et AMD. Pour le stockage, les deux versions du serveur Mac peuvent accueillir jusqu'à quatre disques durs à chaud, ce qui porte leur capacité maximum à 480 Go.

Pour la connectique, les serveurs d'Apple sont avant tout équipés de ports Gigabit Ethernet, qui leur permet de contrôler des PC sous Windows et Linux notamment. Des baies d'extension au format PCI sont par ailleurs intégrées au rack. Ces caractéristiques, qui ne diffèrent pas beaucoup de celles des serveurs PC, garantissent au nouvel arrivant une certaine polyvalence: un serveur Mac pourra faire office d'unité de calcul de puissance, d'unité de stockage ou encore de serveur Web ou de fichiers.

Avantage sur les tarifs ?
Le véritable avantage comparatif du Xserve se situerait ailleurs: "Notre offre est très compétitive. Avec quatre disques durs de 120 Mo, le coût du Go après installation de l'OS sur nos serveurs tombe à 5 euros, précise Francois Rondeau. Chez nos concurrents directs, il faut plutôt compter 16 euros. Qui plus est, nous ne faisons payer la licence [client] qu'une fois. On peut donc installer un nombre de clients illimité sans débourser le moindre centime." Quant au prix, il faudra débourser environ 3600 euros pour la version monoprocesseur et aux alentours de 4800 euros pour la version biprocesseur. "Nos tarifs sont très agressifs, explique Francois Rondeau. Nous avons la grande chance d'avoir pu tout reprendre à zéro, sans avoir à préserver une quelconque compatibilité. Lorsqu'on est libre de tout remettre à plat, on peut faire des miracles d'optimisation".

Apple tente donc un coup de Poker à deux tours: la firme de Cupertino montre d'abord à ses clients habituels qu'elle a pris en compte leur demande - en particulier le stockage pour les éditeurs de vidéo et le calcul pour les universités et les fabriquants d'images de synthèse. Mais Apple espère aussi convaincre une partie - aussi petite soit-elle - des utilisateurs de serveurs traditionnels avec un produit au positionnement tarifaire particulier.

Reste qu'on ne gagne pas un marché aussi sensible que celui des serveurs en misant tout sur un produit, aussi compétitif soit-il. Apple est-il parvenu à séduire les éditeurs des logiciels de référence dans le domaine des bases de données, des serveurs, etc ... ? Apple a-t-il mis en place un circuit commercial et une offre de services dignes de ce nom ? Autant d'interrogations que nous avons soumises à Jean-René Cazeneuve, directeur d'Apple Europe dans une Interview.