Pourquoi pas un supercalculateur ? "D'ici 2007, nos besoins en puissance vont exploser sous la demande des physiciens des particules. Pour être à la hauteur, il faudrait que nous multipliions par dix notre budget de calcul, puis que nous centralisions toutes les capacités dans un seul pays : deux conditions impossibles à réunir. Comparativement à un supercalculateur, la grille nous coûtera bien moins cher, et elle permettra de conserver notre modèle décentralisé, à cheval entre le Japon, les Etats-Unis et l'Europe".

Revenons en au présent : la DataGrid déjà opérationnelle n'est pas un projet de grille comme les autres. On pressent dans les choix du CNRS l'ombre de la grille future : l'architecture est conçue pour fonctionner dans des environnements très complexes.

L'autogestion à son paroxysme
La grille du CNRS n'a pas d'amarre. Pas de service qui reçoive les demandes de calcul de l'utilisateur, pas de base de données scientifiques centralisée, pas de serveurs de calculs standardisés ... La grille se charge elle-même de prendre les commandes, d'agréger les données en provenance de partout dans le monde, et de trouver la machine disponible, avec le bon OS et le programme de calcul qui convient ... Il lui arrive même d'installer un de ces programmes à distance.

La grille du CNRS doit donc être capable de coordonner une multitude de tâches. Un gros travail d'intégration : "nous avons mis beaucoup de temps à tout faire fonctionner correctement - à implémenter le noyau de la grille, à développer des connexions vers chaque serveur, chaque application spécifique, chaque îlot de données".

Un travail payant : "le laboratoire d'observation de la Terre doit l'une de ses publications récentes à la grille. Datagrid a permis d'accélérer les calculs, bien sûr, mais là n'est pas l'essentiel. Les chercheurs ont surtout pu croiser des statistiques qu'ils étaient incapables de croiser car elles étaient stockées sur deux machines distinctes".

Puissance et données
D'où le "Data" de "Datagrid" : la grille du CNRS donne la même importance à la mutualisation des données qu'à la mutualisation des ressources. En d'autres termes, l'intégration des informations est l'une des vertus cardinales de Datagrid.

Quels logiciels sont utilisés ? "Globus, Condor et 50 % de développements propriétaires. Nous avons placé 5 serveurs dédiés qui 'écoutent( les 600 serveurs de la grille. Quand l'un d'entre eux signale qu'il est inactif, les serveurs centraux lui envoient une tâche et acheminent les informations nécessaires. Grâce à ce principe, les serveurs tournent à 90 % de leurs capacités". Le réseau a été particulièrement soigné : "il fallait relier neuf sites en France. Nous avons opté pour du Gigabit Ethernet dont nous surveillons attentivement la qualité de service".

Tout le monde n'a pas accès aux mêmes capacités de calcul : "un portail permet à chacun de s'identifier, et donne accès à certains droits. Chaque chercheur se voit attribuer un niveau de priorité. Les tâches disposant du plus haut niveau de priorité sont traitées devant les autres".

Un futur glorieux
Le chantier est loin d'être terminé : "il y a encore une vingtaine d'informaticiens qui travaillent sur la qualité de service et l'enrichissement des fonctionnalités. Lorsqu'on lance un calcul, il y a 90 % de chances qu'il aboutisse : c'est honorable, mais nous visons mieux évidemment".

Viendra bientôt la deuxième vague : "Nous avons fait appel à IBM pour préparer la V2. Pour l'instant, seuls trois programmes de calcul sont accessibles sur la grille. Et pour cause : il faut ajouter une couche de code sur chaque nouveau programme intégré pour qu'il puisse parler à la grille. Notre souhait, c'est de standardiser et d'automatiser ces connexions grâce aux web services. Dans un à deux ans, nous espérons bien y parvenir" conclut Guy Wormser.