L'Internet a parfois un pouvoir de métamorphose sur certains grands groupes ancrés dans l'économie traditionnelle. Dans ce domaine, la SNCF est en passe de devenir un cas d'école. Déjà estampillée comme le plus gros site marchand français, avec un chiffre d'affaires 2000 estimé à 600 millions de francs et une audience de 2 millions de visiteurs uniques sur l'ensemble de l'année, la SNCF décide d'accélérer un peu plus sur l'Internet. "Nous passons en mode 'marche forcée' pour aller encore plus vite sur l'e-commerce, explique Guillaume Pépy, directeur général clientèles. Pour cela, nous avons créé une nouvelle structure, 100% SNCF, baptisée GL e-commerce [GL pour Grandes Lignes, NDLR]. Sa mission sera de construire des rapprochements commerciaux et capitalistiques avec les partenaires capables de soutenir notre développement sur le commerce en ligne." Si les objectifs de GL e-commerce sont identifiés, l'enveloppe dont elle dispose pour ses investissements reste, par contre, inconnue. Cette nouvelle structure est dirigée par Mireille Faugère (Lire son interview au JDNet).

Cette holding e-commerce, discrètement créée au mois d'août dernier et qui chapeaute la filiale Voyages-SNCF.com, vient de boucler sa première opération en entrant à hauteur de 20% dans le capital de Maximiles via un partenariat commercial de cinq ans. Ce programme de fidélisation en ligne, qui compte à ce jour une cinquantaine de partenaires, devient donc l'outil marketing attitré de la SNCF. Un joli coup de booster pour Maximiles, un site lancé en avril dernier et qui a opéré deux tours de table en décembre 1999 et septembre 2000 pour un montant total de 75 millions de francs. "Nous ne communiquons pas le montant de cet investissement, explique Mireille Faugère, la présidente de GL e-commerce. Mais ces 20% n'ont pas uniquement été acquis en cash." Thomas Chatillon, le directeur général de Maximiles (Lire son interview au JDNet), indique néanmoins que "le capital de la société est désormais détenu à 50% par les investisseurs privés, à 30% par les fondateurs et à 20% par GL e-commerce."

Si Maximiles devient donc le nouveau programme de fidélisation en ligne de la SNCF, avec des cadeaux à la clef pour les internautes clients (location de voitures, abonnements presse, spectacles...), GL e-commerce affirme vouloir continuer sa politique d'investissement "afin de construire un rateau le plus large possible, souligne Guillaume Pépy. Les domaines du commerce en ligne, notamment à destination des seniors, et des nouvelles technologies, comme le Wap ou la télévision interactive, font partie de nos centres d'intérêt." Autres chantiers : dès février 2001, la SNCF va mettre en ligne son nouveau site, entièrement refondu, et disposant d'une nouvelle technologie de réservation "permettant la création de comptes clients". Objectif affiché : permettre la commande en quelques clics. Parallèlement, mi-2001, un portail supplémentaire, dédié cette fois au tourisme et aux voyages, devrait également voir le jour. Ces deux chantiers ont été dotés d'un budget total de 100 millions de francs.

Du côté des objectifs, la SNCF compte confirmer la montée en charge de ses activités en ligne avec "un chiffre d'affaires 2001 que nous estimons à 1,2 milliard de francs, détaille Guillaume Pépy. Cela représente 4% de nos ventes grandes lignes." Pour asseoir ce développement, GL e-commerce travaille notamment sur le concept de billet électronique, sur le déploiement d'offres spécifiques pour les voyages d'affaires et sur l'ouverture européenne en déclinant son futur site en cinq langues. Pas de doute, pour la compagnie ferrée, une révolution est aujourd'hui en marche. Non contente de quitter son image "ferroviaire", la SNCF cherche désormais à se séparer de son étiquette "nationale".