Révolution sur la papier, évolution sur le Net... La nouvelle maquette "papier" du quotidien du soir, qui met l'accent sur des thématiques fortes - baptisées séquences - (Union européenne, Economie, Sport, Culture), entraîne quelques adaptations sur le LeMonde.fr. "J'ai toujours été partisan d'une identité de circulation entre le papier et le Web", commente Bruno Patino, directeur général du Monde Interactif. A ce titre, les renvois papiers sur le Web vont être plus systématiques et les nouvelles séquences du quotidien seront présentes en ligne.

Ces nouveautés interviennent alors qu'il y a un an, quasiment jour pour jour, le nouveau site du Monde arrivait en ligne. L'occasion de dresser un premier bilan pour Bruno Patino qui, du point de vue de l'audience, semble aujourd'hui comblé. "Quand j'ai connu le site fin 2000, nous avions 1,6 million de visites par mois [NDLR, source Cybermétrie]. En novembre 2001, nous avons atteint les 5,4 millions [source Diffusion Contrôle]." Autre satisfaction pour le directeur général : dans le classement global des sites d'informations les plus recherchés, le moteur de recherche Google place désormais LeMonde.fr en neuvième position.

Aujourd'hui, LeMonde.fr recense 120.000 inscrits à sa newsletter générale (contre 40.000 pour sa lettre dédiée aux nouvelles technologies et 45.000 pour celle dédiée aux sorties cinéma). L'analyse de l'audience montre un rajeunissement du lectorat en ligne par rapport à la version papier. 60% des lecteurs du Monde.fr ont moins de 35 ans contre 34% pour le quotidien "papier". Dans la catégorie des moins de 25 ans, la balance est même de 34% pour le Web contre 18% pour l'édition "papier". Enfin, l'édition électronique permet au quotidien de s'ouvrir à l'international, 42% des visites provenant de l'étranger.

Pour l'année 2002, priorité est donnée au développement d'une offre "premium" qui devrait être dévoilée fin mars. Le Monde Interactif reste discret pour le moment sur ce développement. "Depuis la présentation du projet de relance du site, il est prévu que ce type de services apparaisse mi-2002. Le timing est respecté", indique Bruno Patino. Cette offre "premium" tentera de palier la contraction enregistrée sur les revenus publicitaires en ligne : - 48 % entre 2000 et 2001, estime Bruno Patino, sans préciser les chiffres.

Ce recul sur les revenus tirés de la publicité aurait déjà été compensé par la montée en charge de la ligne "revente de contenu". Au cours de l'année, une soixantaine de "petits accords" auraient ainsi été signés dans ce sens. Mais, là encore, la filiale Internet du Monde ne souhaite pas communiquer sur le nom des partenaires avec lesquels des accords ont été signés.

De son côté, l'exploitation des archives en ligne se stabilise. Le Monde Interactif propose depuis décembre un nouveau système d'achat d'articles (700.000 références depuis 1987) sous forme de package avec une technologie "maison". L'année dernière, un retard de huit mois a été pris sur ce dossier en raison du désistement de Qpass. Le Monde Interactif avait fait appel, dans un premier temps, à ce prestataire américain spécialisé dans le micro-paiement. Mais celui-ci n'avait pu honorer ses engagements compte tenu de ses problèmes financiers. A ces archives payantes s'ajoute la vente des éditions du jour au format PDF ou HTML. Ce service aurait généré près d'un million de francs de revenus en 2001.

Après un résultat net de -3, 2 millions d'euros fin 2000, les activités du Monde Interactif n'ont pas encore atteint le point d'équilibre en 2001. Mais Bruno Patino affiche sa volonté "d'apporter rapidement du fonds de commerce au groupe". Une stratégie globale qui semble être soutenue par la direction du Monde. Dans un éditorial daté du 13 janvier, Jean-Marie Colombani, qui cumule les postes de directeur de publication du quotidien et de président du conseil d'administration du Monde Interactif, indique que "Le Monde Interactif continuera d'être doté de moyens suffisants pour (...) pouvoir engager la phase commerciale de son développement."

Des propos rassurants compte tenu de l'état actuel de la presse quotidienne en ligne. A l'image de "Libération", du "Figaro" ou du "Parisien" qui ont réduit leur développement Internet en fin d'année dernière. "Nous n'avons pas engagé un plan de licenciements mais des projets non stratégiques ont été gelés", commente Bruno Patino. Seule exception à la règle : la prise de 10% dans le projet ExpressionPublique.com, un site qui donne la parole aux internautes sur des sujets d'actualité.

Autre élément à prendre en compte pour 2002 : alors que Le Monde est en train d'élaborer un projet d'introduction en Bourse, le groupe Lagardère détient toujours, depuis mars 1999, une participation de 34 % dans Le Monde Interactif. Mais un désistement du groupe d'Arnaud Lagardère dans le capital de la filiale Internet du Monde et un rapatriement juridique de ses activités dans le giron de la maison-mère ne sont pas à l'ordre du jour, souligne Bruno Patino.