Créée par neuf compagnies aériennes européennes (Aer Lingus, Air France, Alitalia, Austrian Airlines, British Airways, Finnair, Iberia, KLM et Lufthansa), Opodo s'est lancée en novembre 2001 en Allemagne et en janvier 2002 en Grande-Bretagne. "Opodo.de enregistre plus d'un million de visiteurs et s'impose comme le numéro un allemand des sites Web pour le transport aérien, et le numéro deux, tous types de voyages confondus, indique Giovanni Bisignani, PDG d'Opodo. Les derniers chiffres publiés par NetValue pour Opodo.co.uk le classent déjà au troisième rang des sites de voyage généralistes outre-Manche en termes de trafic avec plus de 2 millions de visites par mois sur le site." La France est le troisième pays choisi par le voyagiste pour s'implanter. Ouvert depuis lundi, Opodo.fr propose 150 000 tarifs sur des vols secs, des voyages, des hôtels et des offres de location de voiture.

"Opodo a décidé de se lancer en France, car il s'agit d'un des marchés majeurs du voyage en ligne, explique Petra Friedman, directeur général d'Opodo France. L'Angleterre, l'Allemagne et la France représentent 65 à 70 % du marché du voyage en ligne en Europe selon Forrester. A elle seule, la France représente 13% du marché européen." L'équipe française est composée de huit personnes (quatre à Londres et quatre à Paris) en plus de l'équipe européenne.

L'objectif affiché d'Opodo est de devenir le leader sur tous les marchés où le voyagiste sera présent et d'atteindre la rentabilité d'ici 2004. Aux vues de la très rapide progression du voyagiste dans les deux pays où il est déjà implanté, les sites de vente de voyages français ont de bonnes raisons de se méfier. Opodo ne voit d'ailleurs en Europe qu'un seul véritable concurrent : Expédia.

Le site

Opodo.fr

Une crainte avait émergé lors du lancement du projet, alors connu sous le nom d'OTP (Online Travel Portal), en ce qui concerne le libre exercice de la concurrence en raison de la présence dans l'actionnariat du voyagiste de neuf grandes compagnies aériennes europénnes. La Commission européenne a d'ailleurs placé sous surveillance Opodo pour s'assurer de l'application stricte des règles de la concurrence. Les dernières consultations sont encore en cours avec Bruxelles pour obtenir son accord final.

Pour le lancement d'Opodo en France, le voyagiste va privilégier dans un premier temps la communication en ligne. Opodo a signé des accords avec nombre de portails et moteurs de recherche en France comme  Wanadoo, Voila, MSN, Tiscali, Google, AOL, Alta Vista, Club Internet, Ebay, Espotting, Looksmart, etc. "La plupart de ces accords ont été négociés à un niveau pan-européen, ce qui nous a permis d'optimiser nos investissements", précise Petra Friedman. Dans une deuxième phase, Opodo compte se faire connaître offline en mai et juin en communiquant autour d'offres compétitives.