Arrivées en France en fanfare avant l'été, les sociétés spécialisées dans les liens promotionnels sont passées à la vitesse supérieure depuis la rentrée. Pas une semaine ne passe sans que l'une des trois sociétés qui se partagent le marché français (Espotting, Google et Overture) n'annonce la signature d'un partenariat avec un portail à forte audience. Si Google reste sur une position atypique (ses mots-clés ne sont pour l'instant proposés que sur son propre site et sur AOL.com, le moteur venant tout juste de lancer son offre AdWords en France), Espotting et Overture mènent une lutte acharnée pour décrocher une présence exclusive sur les principaux sites français.

Parmi les derniers accords en date, on retiendra notamment la signature d'Overture avec MSN Europe pour une durée d'un an dans le volet de recherche de Microsoft Internet Explorer, et pour deux ans sur MSN.Fr. De son côté, Espotting a signé un accord de trois ans avec le portail iFrance (et sa filiale iEspana) du groupe Vivendi Universal.

Depuis un mois, Overture et Espotting écument l'Internet européen pour intégrer leurs résultats sponsorisés dans les pages des portails les plus populaires. La plupart d'entre eux ont aujourd'hui adopté ces solutions qui offrent un apport d'argent frais à moindre coût : l'aspect technique et le recrutement des annonceurs sont à la charge des sociétés spécialisées. Certains poids lourds, comme Tiscali, n'hésitent pas ainsi à cumuler les deux offres. En France, deux acteurs majeurs ont toutefois résisté -jusqu'à maintenant- à ces solutions. Il s'agit de Wanadoo et de Free.