Le Japon reste décidément l'épicentre de la téléphonie mobile de nouvelle génération. Après l'i-Mode, qui sera lancé en France mi-novembre par Bouygues Telecom, un autre tsunami se profile déjà à l'horizon : l'i-Motion. Cette nouvelle technologie pousse un peu plus loin encore la "multimédiatisation" des téléphones mobiles en permettant cette fois, en plus de la photo, la transmission vidéo.

Depuis un an, au fil de l'ouverture des services 2,5 G et 3G, les trois opérateurs mobiles japonais se sont lancés dans cette nouvelle bataille. En septembre 2001, NTT DoCoMo a été le premier à s'installer sur ce marché avec son service mobile Foma (débit de 384 Kbps, 135 000 abonnés à ce jour) qui permet notamment la visiophonie en direct. En mars dernier, l'opérateur KDDI a lancé sa propre offre, Movie Keitai, qui propose un service de distribution vidéo. Dans la foulée, J-Phone a dévoilé Movie Sha-Mail, une extension qui permet aux abonnés d'expédier des films de cinq secondes en fichiers attachés pour 0,3 euro par envoi.

Sept mois plus tard, J-Phone, joint-venture Japan Telecom-Vodafone, savoure le succès rencontré par son service i-Motion. Le service Movie Sha-Mail a séduit 560 000 des quelques 12 millions d'abonnés que revendique l'opérateur. A ces 560.000 aficionados de l'i-Motion s'ajoutent les 5,3 millions d'utilisateurs du Sha-Mail tout court, le service mobile J-Phone qui permet la transmission de photos. La branche japonaise de Vodafone peut aujourd'hui se targuer que 47 % de ses abonnés ont pénétré dans l'univers du mobile multimédia.

Ce succès a donné une idée à J-Phone : marcher sur les traces de NTT DoCoMo qui depuis 18 mois exporte son i-Mode auprès des opérateurs du monde entier. Cette exportation de l'i-Motion s'appuie, au plan technologique, sur Office Noa, la société japonaise qui a mis au point la technologie de compression vidéo. Sur Movie Sha-Mail, cinq secondes de vidéo ne pèsent que 15 Ko. Office Noa a déjà signé avec les opérateurs thailandais Advanced Info Service et chinois China Mobile Communication pour permettre l'intégration de l'i-Motion.

Mais c'est sur le front Vodafone que le dossier Sha-Mail est aujourd'hui le plus effervescent. L'opérateur britannique compte décliner le concept sur le marché européen dans le cadre de son offre Vodafone Live, dont le lancement devrait avoir lieu avant Noël prochain. En s'appuyant sur les opérations pilotes menées en Allemagne et au Portugal, seront intégrés dans Vodafone Live de l'UMTS, du MMS, la plate-forme Vizzavi (rachetée à Vivendi Universal début septembre) et le service Sha-Mail. A quelques semaines de ce lancement commercial européen, on comprend l'empressement de Vodafone pour récupérer le contrôle de Cegetel à Vivendi Universal.