Spécial Grande-Bretagne

Présente en ligne depuis novembre 1997, la BBC a longtemps fait figure de pionnière en la matière pour les médias européens. En moins de quatre ans, le groupe britannique est passé d'un simple site vitrine de ses programmes à une galaxie de sites thématiques. Depuis la fin de l'année 2001, l'ensemble des activités interactives (Internet, TV interactive et mobile) a été réuni sous une même marque : BBCi. Aujourd'hui, la BBC figure dans les dix sites les plus visités au Royaume-Uni. Neuvième du classement, BBC Online enregistre mensuellement 3,29 millions de visiteurs uniques, selon Nielsen Netratings (août 2002). Chaque mois, c'est plus de 20 % de la population qui surfe sur un des sites du groupe. A titre de comparaison, TF1.fr n'a enregistré que 1,5 million de visiteurs en juin dernier. Très visité également par les non britanniques, BBCi est le premier site de contenu en Europe.

La spécificité de la BBC tient dans les moyens investis sur le média Internet : la chaîne n'a pas hésité à dépenser plus de 100 millions de livres sterling en 2001 dans ses activités Internet, soit près du double du budget Internet de l'année 2000 (54,2 millions de livres, après 32 millions en 1999). Parallèlement, les investissements pour la TV interactive et les applications sur mobile ont été de 11,2 millions de livres l'année dernière. Cela a notamment permis de lancer plus de 100 applications en TV interactive telles que Wimbledon Interactive (4,5 millions de téléspectateurs), des tournois de golf, des opérations caritatives avec la possibilité de faire des dons via son écran, des jeux et des programmes d'information régionaux (11 zones différentes). Aujourd'hui, le pôle nouveaux médias de la BBC emploie 300 personnes (contre 450 en 2000-2001).

Même si l'expérience Internet est un succès pour la BBC, certaines initiatives se sont révélées des échecs. Ce fut le cas notamment du fonds d'investissement Beeb Ventures, qui avait lancé le portail marchand beeb.com et le FAI Beeb.net. La BBC a dû éponger les 3,1 millions de livres de dettes et a fermé cette entité en avril dernier. La tentative d'accès payant pour les internautes hors Royaume-Uni s'est, elle aussi, soldée par un échec. En août 2001, la BBC a abandonné l'idée d'un abonnement pour les utilisateurs non-britanniques de ses sites car ce système empêchait quasiment toute modification des différentes formules d'accès.

C'est particulièrement sur ce dernier point que le bât blesse : la BBC a testé de multiples moyens de générer de l'argent (publicité, accès payants, etc.) mais ne semble pas avoir encore trouvé le bon équilibre. Si le groupe média reste très discret sur les revenus générés en ligne, il poursuit sa quête de nouveaux revenus. Dernièrement, il a optimisé son portail haut-débit. Accessible aux clients de BT Openworld et de One.Tel, BBCi Broadband propose une partie des programmes TV et radio sur le Web. Une fois de plus, BBC tente de prendre de l'avance sur ses confrères européens.