Jeff Clavier, business angel français dans la Sillicon Valley

Non qu'un Français dans la Sillicon Valley soit chose rare, mais le parcours de Jeff Clavier, alias Jean-François, mérite qu'on s'y attarde. Arrivé aux Etats-Unis en l'an 2000, il vient de lancer un second fond d'investissement spécialisé dans le Web 2.0, SoftTech VC II, de 12 millions de dollars.

"Très jeune, je suis d'abord tombé dans les marchés financiers", raconte Jeff Clavier. En 1989, il n'a pas encore terminé ses études d'informatique à Paris qu'il développe déjà un logiciel financier dans une start-up, Effix Systems. La société est rachetée par Reuters en 1993. A l'époque, Jean-François songe déjà à partir aux Etats-Unis, mais les opportunités rencontrées s'effritent les unes après les autres. Las, il se décide finalement en 2000 à mettre le cap sur la Californie.

En 2004, Jean-François ou Jeff, décide toutefois de le quitter et de créer SoftTech VC. "Je voulais investir dans l'Internet de consommation et permettre à de jeunes pousses pleines d'idées de passer à un niveau supérieur", explique-t-il. Ses financements, d'abord avec son argent personnel et celui de sa femme, sont allés rapidement crescendo : 3 sociétés en 2004, puis 5 en 2005 et 11 en 2006.

En janvier 2006, il opère des premières sorties de portefeuille : Trouveo et Userplane, vendus à AOL pour respectivement 35 et 50 millions de dollars. En janvier 2007, c'est Yahoo qui rachète pour 10 millions MyBlogLog. En août dernier, Kaboodle est vendu à Hearst Interactive - 30 à 40 millions de dollars environ - et Maya's Mom à BabyCenter (groupe Johnson & Johnson) pour sept millions de dollars.

"Fort de ces cinq sorties, ce qui est assez rare dans le Web 2.0, des amis m'ont signalé qu'ils souhaitaient travailler avec moi", explique Jeff Clavier. En seulement quelques jours début juin, il récolte des engagements équivalant à 12 millions de dollars. Jeff a alors l'idée de créer un fond.

SoftTech VC II est né durant l'été 2007. Dès le mois d'août, le fond a investi dans quatre sociétés : le réseau publicitaire SocialMedia, crée par un ami, Satisfaction Unlimited, une infrastructure de support produits dont le contenu est developpé par les utilisateurs du site, Active Athlete, un réseau publicitaire spécialisé dans le sport, et Grouply, qui révolutionne, selon Jeff, le modèle actuel de communauté Web.

La suite ? "30 à 40 deals sur les deux ou trois prochaines années, avec des tickets ne dépassant pas les 500.000 dollars." Car Jeff Clavier souhaite conserver "la pierre angulaire" de son modèle : un fond de petite taille qui ne cible que des entreprises économes en investissements, car "on voit alors très vite si l'idée est bonne et le coût d'échec reste bas."

Les échecs, s'il en a eu Jeff Clavier, 40 ans, n'en parle pas. De son bureau de Palo Alto avec vue sur l'immeuble Facebook, il est "au centre de l'univers 2.0". Un univers qu'il ne compte pas quitter, tant qu'il s'y amuse et que des opportunités se présentent. Un rêve américain à l'état pur.