En 2000, premier retrait au profit d'Henri de Castries

En 2000, le chiffre d'affaires d'Axa atteint les 80 milliards d'euros, contre 200 millions vingt ans plus tôt. Claude Bébéar prend alors la tête du conseil de surveillance et abandonne la direction opérationnelle du groupe à Henri de Castries. Cet ancien de la direction du Trésor avait intégré la société en 1989, d'abord à la direction centrale des finances, puis en tant que secrétaire général et enfin directeur général. Deux fonctions qui lui ont permis d'observer de près les fusions et de rapidement devenir le favori à la succession.