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A savoir avant d'acheter une carte graphique

A l'origine, la carte graphique ne servait qu'à afficher des lignes de textes sur l'écran. Avec la montée en puissance des ordinateurs personnels, l'arrivée des environnements graphiques comme Windows, le développement du jeu vidéo, celui des loisirs numériques et du multimédia, ces cartes sont aujourd'hui devenues des monstres de puissance et de technologie.

Comme de véritables ordinateurs, elles disposent de leur propre processeur et de leur propre mémoire, afin de soulager au maximum le processeur central du PC. Et comme un bon vieux Pentium, ces puces graphiques nécessitent un refroidissement constant grâce à un ou deux ventilateurs. Les cartes graphiques se caractérisent donc, entre autres, par la quantité de mémoire vidéo qu'elles comportent et la fréquence de leur processeur graphique.

Les principales puces et leurs fabricants

Ne vous laissez pas abuser par le nombre de marques présentes sur le marché, il n'existe en réalité que trois fabricants de puces graphiques, fournisseurs de tous les autres. Il s'agit de NVidia avec la puce GeForce, ATI avec la puce Radeon et Matrox, un peu à part, avec sa puce Parhelia destinée aux applications professionnelles.

Quelques définitions utiles

Le port AGP est un connecteur dédié aux cartes graphiques. Il se trouve sur la carte mère du PC, au dessus des connecteurs PCI, et s'identifie par sa couleur marron. Comme pour un lecteur de CD Rom, les ports AGP se déclinent en différentes vitesses : 2X, 4X... Le 8X étant le dernier en date. Il convient donc de vérifier si la carte graphique que vous envisagez d'installer est compatible avec votre port AGP. Certaines cartes 8X peuvent fonctionner sur un port 2X, mais pas toutes. Les ports compatibles sont en général mentionnés clairement sur la boite de la carte.

Le port PCI Express

Evolution du bus PCI qui équipe les cartes mères de la plupart des PC, le bus PCI Express apporte des capacités de transfert d'information encore plus élevées : jusqu'à 4 Go/s dans sa version la plus véloce (il est d'ailleurs destiné à remplacer l'interface AGP dont il quadruple les performances).

Direct X

Direct X est un composant intégré à Windows, contenant différentes "briques" élémentaires de code (nommées API), utilisées par les programmeurs pour les jeux et la gestion de la vidéo. La dernière version en date est la version 9c. A chaque nouvelle version de Direct X, les fabricants optimisent leurs cartes pour tirer parti des nouvelles fonctionnalités intégrées.

GPU/VPU (Graphics Processing Unit ou Visual Processing Unit)

Ces termes désignent la même chose : la puce graphique située au coeur de la carte. GPU est l'appellation nVidia, VPU l'appellation ATI.

Ramdac (Random Access Memory Digital Analog Converter)

Ce circuit joue le rôle de convertisseur analogique-numérique : il convertit les données émises par la carte graphique en signaux analogiques, à destination de l'écran. Plus sa fréquence est élevée, plus le taux de rafraîchissement et la résolution d'image seront élevés. Mais le Ramdac n'est plus vraiment un critère déterminant : la plupart des cartes actuelles disposent du même Ramdac, à peu de choses près.

Multi-écrans

Certaines cartes, équipées de deux sorties TV (VGA ou DVI), permettent de connecter deux écrans simultanément et d'étendre l'espace de travail. On peut ainsi promener sa souris d'un écran à l'autre.

Les entrées et sorties vidéo

Les cartes graphiques actuelles disposent de différentes entrées et sorties vidéo, et parfois plusieurs, selon les modèles. Les sorties RVB et DVI sont utilisées pour les moniteurs, les sorties Composite et S-Vidéo pour la télévision. Les cartes graphiques actuelles disposent de sorties TV compatibles HD, ce sont donc des modèles à privilégier si vous utilisez votre PC pour visualiser et monter des vidéos.

La configuration nécessaire

Inutile d'investir dans une carte graphique dernier cri si votre ordinateur ne peut pas suivre. En effet, le processeur central échange des informations avec le processeur graphique : c'est lui qui indique à la carte graphique les travaux et calculs qu'elle doit effectuer. Il faut donc qu'il puisse "suivre" et que la carte graphique ne se retrouve pas en attente d'informations de la part du processeur. La configuration recommandée pour chaque carte graphique est indiquée par le fabricant.

En savoir plus

Coup d'oeil sur les connectiques vidéo et audio

Guide d'achat des cartes graphiques

Le Magazine Micro