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Des milliers de manchots empereurs forment des "tortues" pour lutter contre le froid .
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Photo :CNRS Photothèque/IPEV Laboratoire UPR9010 - écologie et physiologie énergétique
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Si les fortes chaleurs déshydratent, le froid pose également un problème aux cellules : la température indispensable aux fonctions métaboliques devient insuffisante.
Pourtant, nombreuses sont les créatures adaptées aux grands froids grâce à des stratégies pour garder la chaleur.
Par exemple, les plantes des contrées glacées sont petites et recouvertes de poils. Leurs racines s'enfoncent peu dans le sol dont les couches profondes sont gelées à longueur d'année.
Graisse, poils, plumes
La plupart des animaux survivent en se protégeant sous une épaisse couche de graisse, un bon isolant thermique, et une épaisse fourrure ou des plumes qui les aident à conserver leur température interne. Par exemple, la fourrure du renard polaire l'aide à supporter -70°C !
Le manchot empereur, en Antarctique, n'a rien à lui envier. Des températures de -60°C, par un blizzard soufflant à 200 km/h
De quoi donner des frissons, même à cet oiseau équipé d'un épais plumage et d'une couche de graisse conséquente.
La ronde des manchots
Pour survivre, les manchots doivent donc s'organiser.
Après la période d'accouplement et la ponte de l'unique œuf de chaque couple, les femelles partent se nourrir en mer. Pendant ce temps (plus de 4 mois), les mâles attendent, en jeûnant.
Pour supporter les grands froids de l'hiver, ils se rassemblent alors en colonies pouvant atteindre 2 500 individus. Des heures durant, ils se serrent les uns contre les autres, la tête enfouie contre leur corps (ils font "la tortue") afin de se réchauffer.
Survivre 120 jours dans le vent glacé
Au centre du groupe, où la densité atteint 8 à 10 individus au mètre carré, la température peut atteindre +15°C. Au cours de cette lutte collective contre le froid, chacun se retrouve tour à tour en bordure extérieure du groupe où il doit faire face au vent glacé durant quelques minutes. Grâce à cette activité, les manchots peuvent survivre 120 jours. Ils ne tiendraient pas 60 jours sans cet étrange ballet.
