Fondé en 1995 par d'anciens collaborateurs d'Hewlett-Packard, Brocade s'est imposé en moins de cinq ans comme le premier fabricant de commutateurs SAN (Storage Area Network) Fibre Channel. Présent en Europe depuis quelques années via son réseau de revendeurs la société a ouvert l'année dernière des premiers bureaux européens (Royaume-Uni, Allemagne, Angleterre, Suisse), ainsi qu'en France au mois de novembre 2000, où ses solutions sont distribuées par Antemeta et 2AI et Distrilogie. A quelques mois du lancement de son nouveau commutateur 2Gbts Silkworm 12000 et de son entrée sur le marché du haut de gamme occupé par Mc Data, nous avons souhaité faire un point sur l'offre actuelle de Brocade.

1 300 000 ports vendus dans le monde
Selon la société, sa base installée aujourd'hui dans le monde représenterait quelque 1,3 millions de ports (soit 90000 commutateurs), depuis la commercialisation de ses premiers switchs 8 et 16 ports en 1997. Arrivé sur le marché plus d'une décennie après Mc Data, Brocade s'est d'emblée tourné vers le monde des systèmes ouverts et des réseaux, optant pour la technologie Fibre Channel et les réseaux SAN dès sa création. Malgré ce décalage (ou peut-être grâce à lui), c'est Brocade qui a mis au point le protocole de routage FSPF (Fabric Shortest Path First, standard de routage entre switch validé par l'ANSI) aujourd'hui implémenté par certains de ses concurrents comme Inrange ou Mc Data.

Silkworm 12 000 : un pied dans le haut de gamme
Côté matériel, Brocade qui disposait traditionnellement de deux gammes de produits - d'entrée et de moyenne gamme -, s'est doté depuis peu d'un nouveau segment haut de gamme. Au titre des premières, les commutateurs de la ligne 2000 (2010, 2040, 2050, 2210, 2240 et 2250) à 8 ou 16 ports sans haute-disponibilité, et les plus récents Silkworm 2400 (8 ports) et 2800 (16 ports) à haute-disponibilité (alimentation et ventilation redondantes, remplaçables à chaud). Avec son switch 16 ports Silkworm 3800, Brocade a lancé en novembre dernier le premier-né d'une gamme 2 Gbts, rejoignant ainsi partiellement Mc Data sur le marché des commutateurs haut de gamme.

Ce n'est en effet qu'avec la sortie de son Silkworm 12000 - attendu pour le premier trimestre de l'année 2002 - que le fabricant comblera son retard sur Mc Data. Basé sur la 3e génération d'ASIC (Application specific integrated circuit, processeur spécifique) de Brocade, ce switch 128 ports constituera sans doute l'événement pour cette rentrée. Parmi les possibilités inédites offertes par le 12000, outre le support du 2 Gbts, on trouvera notamment une fonction de trunking (allocation dynamique des trames FC sur les différents liens pour utiliser toute la bande passante disponible) et de filtrage de contenu. "Cette fonction permet de lire le contenu des trames et de s'en servir pour, par exemple, attribuer à chaque lien un protocole spécifique, IP ou iSCSI", explique Philippe Jeandel, directeur technique de Brocade France. Et la mention de ces protocoles n'est pas un hasard, puisque le 12000 devrait intégrer à terme des protocoles comme Infiniband ou iSCSI précisément.

Une plate-forme logicielle modulaire
Pour piloter ses commutateurs, Brocade a mis au point un ensemble logiciel assez complet composé de sept applications communes à tous les produits (zoning, administration graphique, sécurisation, gestion des conexion longue distance, etc.) et de trois autres spécifiques aux switchs 2 Gbts. Un parti pris de modularité opposé à celui de Mc Data et de son framework SANavigator with EFCM (voir notre article) que Brocade explique pour des raisons techniques. "Ne ne voulons pas concurrencer, même indirectement, nos partenaires OEM et leurs consoles d'administration globale de réseau SAN", précise Philippe Jeandel. En conséquence, Brocade a développé une interface de programmation (avec une librairie en C, C++, et XML) pour fournir l'ensemble des fonctions de ses switchs à ses partenaires (Sun, Veritas, EMC ou Compaq entre autres). "L'accès à notre API est gratuit et public", commente le directeur technique France de Brocade, "pour presque tout le monde...". L'accès et l'activation des logiciels - intégrés en standard dans les switchs - se fait ensuite grâce à une simple clef fournie par Brocade.

Interrogé sur les évolutions technologiques qu'on peut attendre pour cette année, Philippe Jeandel n'a pas souhaité être trop dissert sur le sujet. Seule certitude pour le moment: même si Brocade se prépare à l'arrivée des protocoles Infiniband et iSCSI, le fabricant restera résolument focalisé sur la fibre optique dans les mois qui viennent.