Comme toujours en cas d'urgence, Isabelle Autissier déclenche sa balise satellite pour alerter le PC course. Insuffisant : "une balise déclenche un signal de détresse, mais elle ne dit pas si le marin est encore en vie ou si le bateau est toujours en état de flotter". Deux informations capitales pour les secours et pour la famille de la navigatrice.

Isabelle Autissier a également embarqué avec elle, pour communiquer avec la presse et les sponsors, un téléphone Iridium. Elle tente d'appeler le PC course et se ravise rapidement : "la coque en carbone empêchait toute communication avec le satellite. Il a donc fallu que je sorte. Heureusement, nous avions installé une trappe dans la coque quelques mois auparavant".

Batterie à plat
Mais la navigatrice n'est pas au bout de ses peines : "la trappe était à peine au dessus de la ligne de flottaison : il a fallu que je sorte au mileu des vagues avec un plastique sur la tête ... pour me rendre compte que ma batterie était presque à plat ! Malgré tout, j'ai réussi à passer deux coups de fil : j'entendais parfaitement mon correspondant, mais j'avais beau hurler au téléphone, il n'entendait presque rien. Le téléphone n'avait plus assez d'énergie pour communiquer avec le satellite. Heureusement le message était passé : j'étais en vie".

Un renseignement précieux pour les secours : "On est beaucoup plus motivé lorsqu'on sait qu'un marin est encore en vie". Les secours s'organisent rapidement et Isabelle Autissier est récupérée par un de ses concurrents - l'Italien Mario Soldini. "Iridium a sans aucun doute accéléré mon sauvetage" - se remémore la navigatrice.

Que feraient les marins sans satellite ? "Nous ne naviguerions pas de la même façon - songe Isabelle Autissier. C'est devenu un instrument essentiel : outre la sécurité qu'apportent les téléphones satellitaires, nous en sommes tributaire pour la météo, le calcul de notre position (avec un GPS), et pour les transmissions de données".

Iridium accompagne toujours Isabelle Autissier
Après cette frayeur, Isabelle Autissier tire un trait sur la compétition. Mais pas sur la vie de marin : à plusieurs occasions, elle a eu un combiné Iridium dans les mains. "Contrairement à Immarsat B, la couverture d'Iridium est constante sur tout le globe. Le combiné est relativement petit, il est beaucoup plus économique à l'achat, et les communications sont facturées moins cher. Immarsat pose d'ailleurs un problème : il est très difficile d'orienter correctement son antenne lorsque l'on navigue".

En 2003, Isabelle Autissier prépare une expédition en Antarctique avec des artistes et des scientifiques : "Nous allons célébrer le centenaire de l'expédition de Charcot, le célèbre cartographe du continent glacé". Et elle compte bien emmener des combinés Iridium avec elle : "à ces latitudes là, on a plus le choix - c'est Iridium ou rien. Iridium va nous permettre de communiquer entre nous et avec des interlocuteurs distants". Le téléphone par satellite est bel et bien le compagnon des amoureux de l'extrême.