11 mai 2001 - 11 juin 2001. Il n'aura pas fallu plus d'un mois à Hachette Distribution Service pour jeter l'éponge quant au projet de e-distribution en France, ainsi que l'a révélé le site Digital Business Globe lundi matin. Début février, HDS avait annoncé sa volonté de lancer Zendis, un système de e-distribution en France, Suisse, Belgique et Espagne. HDS envisageait alors de s'appuyer sur des partenaires tels que les NMPP en France, Naville pour la Suisse, AMP en Belgique et SGEL en Espagne, des distributeurs de presse dont le groupe Lagardère était systématiquement actionnaire, entre 49 et 100 %. Mais l'annonce du refus des NMPP de participer à ce projet à la mi-avril a tout remis en question, même si Frédéric Van Heems, directeur général de Zendis, restait alors optimiste : "L'arrêt de l'association avec les NMPP ne remet absolument pas en cause le lancement de Zendis qui a finalement été fixée au 9 mai prochain, déclarait-il alors au JDNet. En ce qui concerne l'extension à l'ensemble le territoire français, cela devrait se faire d'ici trois mois et nous pensons signer un accord avec un transporteur-logisticien d'ici à deux semaines pour tenir ces délais."

Zendis a finalement été lancé en France le 11 mai mais uniquement sur la région parisienne et avec un seul site marchand partenaire, BlackOrange. Depuis, aucun autre site e-commerce n'est venu s'ajouter au vendeur de logiciels. "Lors d'un conseil de surveillance jeudi dernier, HDS, l'actionnaire principal (à 80 %, ndlr), a pris la décision, sur conseil de l'équipe dirigeante de Zendis, de ré-axer le projet et de ne poursuivre Zendis que dans les pays où nous travaillions avec des distributeurs de presse, explique Frédéric Van Heems. Nous ne disposions pas de conditions économiques viables en France, c'est pourquoi nous avons décidé d'arrêter." C'est moins le système de distribution que l'absence du réseau de magasins d'HDS (Relay et Extrapole) qui a pesé dans la balance. Zendis a dû annoncer hier à BlackOrange la suspension de son contrat et la structure française de la société (une quarantaine de personnes) va être entièrement démantelée. Une partie de ces personnes va rejoindre les filiales HDS en Belgique, Suisse et Espagne pour poursuivre le projet dans ces pays. Pour les autres, des propositions de reclassement dans le groupe seront faites et des licenciements ne sont pas exclus. La société Zendis France, dans laquelle HDS avait investi 20 millions de francs, est donc dissoute et l'équipe dirigeante remerciée.

Si en France, le projet semble définitivement suspendu, HDS continue à y croire dans les autres pays. Pourtant, aucun contrat n'a pour l'instant été signé avec des sites marchands. Zendis avait simplement établi des contacts avec des sites e-commerce qui se disaient intéressés par une distribution internationale. Il va maintenant falloir convaincre ces entreprises d'abandonner la e-distribution en France et de se concentrer sur certains pays limitrophes. "Bien entendu, la levée de fonds prévue pour Zendis a été reportée et en terme de chiffre d'affaires, les objectifs vont devoir être sérieusement revus à la baisse, ajoute Frédéric Van Heems. D'autant plus que sur les pays qui continuent le projet, il faudra compter avec moins d'import des sites français que prévu." Si l'abandon aussi rapide du projet en France est étonnant, la poursuite du projet sur des marchés beaucoup plus limités comme la Belgique ou la Suisse laisse encore plus songeur.