A 24 heures du conseil d'administration de Vivendi Universal (VU), les grandes lignes stratégiques que devrait exposer demain Jean-René Fourtou sont de plus en plus discernables. En s'appuyant sur la combinaison cessions-recentrage, le groupe devrait récolter environ 5 milliards d'euros sur les actifs vendus à court terme, auxquels s'ajoutent 3 milliards de ligne de crédit obtenus la semaine dernière. Parmi les cessions, trois sont à ce jour officialisées : le groupe L'Express-L'Expansion et Comareg (vendus à Socpresse pour "au moins" 300 millions d'euros), Vizzavi (vendu à Vodafone pour 146 millions d'euros) et Canal Plus Technologies (vendu à Thomson Multimédia pour 200 millions d'euros).

Cette liste pourrait, dès demain, compter deux nouvelles lignes. La première concerne le pôle Vivendi Universal Publishing (VUP) dont la vente globale, Hougthon Mifflin compris (mais hors jeux vidéo), pourrait rapporter entre 3 et 4 milliards d'euros. Le consortium conduit par PAI (Paribas Affaires Industrielles) serait le mieux placé pour reprendre VUP. Trois autres acteurs sont en lice sur ce dossier : Eurazeo (holding du groupe Lazard), CDC-Ixis (filiale de la Caisse des Dépôts et Consignations) et Lagardère, intéressé uniquement par les actifs français de VUP. L'autre cession opérée par VU pourrait concerner la vente de Telepiù, la filiale italienne de Canal Plus, au groupe News Corp pour un montant qui devrait atteindre, au plus, le milliard d'euros.

Côté recentrage, Jean-René Fourtou devrait privilégier deux axes majeurs. L'expiration du pacte d'actionnaires sur Cegetel, depuis hier, devrait permettre à VU de monter dans le capital de l'opérateur. Aux côtés des 44 % détenus par VU se trouvent aujourd'hui BT (26 %), SBC (15 %) et Vodafone (15 %), également candidat à la reprise de Cegetel. La montée en puissance de VU dans Cegetel pourrait, selon la configuration, lui coûtait a minima 2 milliards d'euros.

A ce pôle télécoms, premier axe de recentrage, s'ajoute la branche Vivendi Universal Entertainement (VUE) qui englobe les actifs américains du groupe. Ici, VU se verrait dans l'obligation de maintenir ses positions au risque de le payer cher. Dans son édition du 20 septembre, le Wall Street Journal a révélé que l'accord signé entre Jean-Marie Messier et Barry Diller, au moment de l'acquisition de USA Networks, prévoit que VU ne peut vendre aucun des actifs rachetés pendant une durée de quinze ans, à moins de verser 2 milliards de dollars. Le groupe serait également limité sur les possibilités de revente du pôle Vivendi Universal Entertainment, la moitié du produit des cessions devant rester logée dans VUE. Enfin, l'accord stipule que le niveau d'endettement de Vivendi Universal Entertainment est limité à 800 millions d'euros afin de limiter les transferts de créances.

Derrière ces mesures à court terme, devrait être confirmés des objectifs plus lointains. Parmi eux, se trouvent pêle-même l'introduction en Bourse du groupe Canal Plus pour 2003 et la cession des 40,8 % détenus dans Vivendi Environnement. Une opération possible après la période de lock-up qui arrive à échance fin 2003. Selon JP Morgan, l'ensemble de ces opérations, associées à la reconduite de plusieurs autres lignes de crédit, devraient permettre à VU de freiner sur le rythme de ces cessions.