Fortran a inspiré l'Algol, qui lui-même a inspiré le BCPL, dont les descendants directs sont B et, enfin, C. Créé par les concepteurs d'Unix dans le but, justement, de reprogrammer ce système d'exploitation (initialement écrit en Assembleur) dans un langage plus "portable", c'est aujourd'hui l'un des langages les plus courants, et sûrement le plus utilisé dans le monde Unix. C'est l'un des langages les plus proches du processeur, mais qui reste très facilement transposable sur d'autres plates-formes pour peu que l'on s'en tienne à la syntaxe standard. Un code source C peut ainsi être compilé sur n'importe quelle machine, moyennant relativement peu d'efforts d'adaptation. Le fait qu'il soit composé d'un noyau très simple entouré d'un vaste choix de bibliothèques spécialisées lui permet également de fonctionner sur les systèmes les plus légers. L'un de ces plus gros défauts, en revanche, est son abondante utilisation des pointeurs : ceux-ci étant non testés par défaut, ils peuvent rapidement entraîner des erreurs difficiles à retrouver…

Successeur direct de C, C++ ntroduit les concepts de programmation Orientée-Objet et de programmation fonctionnelle dans un langage qui autrement ne connaissait que le procédural. Assez controversé dans ses choix d'implémentation, il est néanmoins le langage le plus utilisé dès qu'il s'agit de construire une application Windows.

Descendant direct de C++, l'objectif premier des concepteurs de ce langage Orienté-Objet était de le faire fonctionner sur d'autres supports que les ordinateurs. Par ailleurs, ses capacités réseau en ont fait l'un des premiers langages "Internet". Enfin, il est très sécurisé, ce qui en fait l'outil idéal pour la conception d'applications partagées.
Il a largement contribué à la popularisation de l'idée de Virtual Machine, permettant de valider la phrase "Write once, run everywhere".
Il a cependant le défaut d'être assez compliqué à aborder (étant purement Orienté-Objet), et souffre d'une réputation de piètres performances, lancée notamment par les applets Java des débuts qui ralentissaient la machine. C'est depuis devenu le langage le plus courant au sein des serveurs d'applications.

Si C a été écrit dans le but de (re)construire le système Unix, C# l'a été pour construire l'architecture .NET, cette infrastructure logicielle sur laquelle repose tous les espoirs de Microsoft en matière de développement. Etabli par le concepteur de Turbo Pascal et Delphi, C# tire les leçons tant de C que de Java, pour parvenir à un équilibre assez stable. Encore assez peu utilisé, il est probable qu'il rencontre un réel succès une fois sorti Longhorn, la prochaine version de Windows, autour de 2005 ou 2006. En attendant, il a été soumis au corps de standardisation ECMA, ce qui le rend plus ouvert que son concurrent direct Java - malgré d'autres aspects qui restent propriétaires. Quoiqu'il advienne, C# a un grand avenir dans le monde Microsoft, et possiblement dans celui de l'Open Source via le projet Mono.

Créé en 1994 comme un simple jeu de scripts CGI, PHP a gagné en popularité avec PHP3 en 1998, et explose littéralement depuis 2000, avec une version 4 qui en fait l'un des langages de script les plus utilisés pour les applications côté serveur. Son succès est dû à sa gratuité (et donc sa présence en standard chez de nombreux hébergeurs gratuits, au contraire de l'ASP de Microsoft), sa simplicité d'approche couplée à une certaine puissance, ainsi que son grand jeu de fonctions qui permettent de ne pas réinventer la roue à chaque programme. C'est aujourd'hui le langage le plus présent côté serveur (Web), et il est probable que PHP5 apportera au langage un plus grand nombre d'aficionados de la programmation Orientée-Objet.

Un autre descendant de C, JavaScript a été développé par Netscape et a la caractéristique de ne pas pouvoir (par défaut) écrire de fichier, par sécurité. C'est donc un langage très utilisé pour toutes les applications côté client, permettant de ne laisser le serveur prendre en charge que les fonctions vraiment nécessaires (accès à la base de donnée). Standardisé en ECMA-Script et Orienté-Objet (mais sans système de classes), il ne dispose pas de réel concurrent côté client et a donc encore d'un bel avenir devant lui… en espérant que son support sur les différentes plates-formes s'homogénéise. Le fait qu'il soit l'une des clefs de voûte du projet Mozilla, en collaboration avec la technologie XUL, devrait aussi jouer en sa faveur.

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ActionScript est simplement une implémentation/adaptation dans Flash du standard ECMA-Script. Il n'est guère utilisé en dehors de l'outil de Macromedia, mais Flash étant actuellement le standard de facto en matière d'animations et d'applications riches sur le Web, il est plus que probable qu'il continue de rester populaire.