Bluetooth: décollage ralenti par des questions de coût et de compatibilité

Les technologies Bluetooth, qui doivent affranchir les appareils électroniques portables de la tyrannie des câbles de raccordement, connaissent des problèmes de mise au point qui freinent leur décollage, selon des participants à un forum qui s'est achevé jeudi à Monaco. Si tous les participants à la réunion restent optimistes sur le potentiel de cette technologie --qui permet de faire dialoguer par ondes radio les téléphones, ordinateurs, assistants personnels, fax et autres appareils portables--, leur enthousiasme a été tempéré par de nombreux problèmes techniques. Les coûts de développement s'envolent et compromettent l'objectif de la profession de limiter le surcoût d'une fonction Bluetooth à 5 dollars par appareil, du fait de l'existence de nombreuses incompatibilités entre matériels venant de constructeurs différents, relèvent ces intervenants.

Bluetooth, une technologie bon marché ?
Le consultant spécialisé Cahners in-Stat, qui évaluait l'an dernier le marché des équipements Bluetooth à 25 millions d'unités dans le monde en 2001, a dû revoir ses chiffres à 11 millions d'unités en raison de ces problèmes de compatibilité, selon une lettre distribuée aux participants du forum. D'autres spécialistes avancent des chiffres encore plus bas. L'objectif de 5 dollars par puce Bluetooth reste distant, les coûts actuels étant plutôt de l'ordre de 25 à 30 dollars. Pour les abaisser sensiblement, il faudra que la profession puisse augmenter massivement ses volumes. "Comme c'est le cas pour toutes les technologies, les coûts de lancement sont plus élevés" que ceux qui seront pratiqués à terme, minimise Mark Francisco, un ingénieur de Motorola. "Bluetooth est d'abord une technologie bon marché. Elle utilise des technologies existantes et c'est pour cela qu'elle a été retenue pour les petits appareils portables", a-t-il relevé. Avec Bluetooth, un téléphone mobile peut servir de modem pour consulter des e-mails, envoyer une télécopie ou surfer sur l'internet.

Les consommateurs paieront pour les services
Le groupe allemand Infineon Technologies estime que sur une production mondiale de modems sans fil de 201 millions d'unités en 2001, 99 millions devraient utiliser des technologies digitales, 81 millions des technologies analogiques, 9 millions du LAN (réseaux locaux) et 12 millions du Bluetooth. Le groupe prédit que sur les 994 millions de modems sans fil produits en 2005, 700 millions feront appel à des technologies Bluetooth. M. Francisco se dit certain que Bluetooth, en dépit de ses problèmes actuels, ne connaîtra pas les mêmes problèmes qui ont tué dans l'oeuf le WAP (une technologie d'accès à l'internet depuis un téléphone mobile). Pour Ivar Johansson, un responsable du marketing chez Infineon, la question du prix devrait être résolue en visant le marché de masse, et pas seulement celui des hommes d'affaires. M. Johansson a souligné que sa compagnie était d'ores et déjà en mesure de produire des composants Bluetooth à moins de 15 dollars/pièce pour un million d'unités fabriquées. Ce prix devrait tomber à moins de 7,50 dollars/pièce en 2002.

Chez Philips Semiconductors, on est arrivé à 15-20 dollars par puce. L'objectif de 5 dollars est irréaliste, selon Rajesh Patel, responsable marketing au sein du groupe néerlandais. "Ce chiffre avait été calculé en référence au prix d'un câble" de connexion. Malheureusement, "il a déclenché des attentes irréalistes. Quand vous réfléchissez à l'immense palette des services permis par les technologies Bluetooth, c'est d'ores et déjà quelque chose que les consommateurs sont prêts à payer", fait valoir M. Patel.