AMD veut en finir avec la tyrannie des mega-hertz

Il consomme moins d'énergie, il intègre les instructions des processeurs SSE d'Intel (conçues notamment pour les applications multimédia), son système de mémoire cache a été revu mais, surtout, il brouille les règles du jeu qui prévalent depuis plusieurs années dans l'univers des processeurs. Avec sa puce Athlon XP, AMD inaugure en effet un nouveau système de dénommination de ses puces. Jusqu'alors AMD, comme Intel, nommait les puces en fonction de la cadence du processeur, laquelle s'exprime en méga-hertz. Un chiffre souvent hâtivement considéré par le grand public (mais pas seulement...) comme un bon indicateur de la puissance de la puce et parfois même du PC. A ce petit jeu, Intel a d'ailleurs aujourd'hui une longueur d'avance, son Pentium IV atteignant déjà les 2 Giga-hertz tandis qu'AMD affiche pour l'heure pour son Athlon XP une fréquence de 1,53 Giga-hertz (Ghz). Une fréquence réelle du moins car le nom officiel de ce processeur n'est pas "Athlon XP 1,53 Ghz" mais "Athlon XP 1800+". Explications.

Supercherie marketing ?
En fait, la manoeuvre d'AMD n'est pas nouvelle. Cyrix, un fondeur aujourd'hui disparu, avait lui aussi à une époque opté pour ce procédé qui consiste à désigner un processeur non par sa fréquence réelle mais par la cadence de la puce d'Intel jugée équivalente en puissance. En résumé, AMD juge que son Athlon XP à 1,53 Ghz est aussi puissant qu'un Pentium IV à 1,8 Ghz. Et de même pour les Athlon XP 1500+, 1600+ et 1700+ qui correspondraient respectivement à des Pentium IV cadencés à 1,3 Ghz, 1,4 Ghz et 1,47 Ghz. Une façon de couper l'herbe sous le pied à Intel qui, de par son leadership, a imposé la fréquence comme étalon de puissance principal des processeurs.

Face à cette acrobatie marketing, il est assez naturel de craindre la supercherie. Dans les faits, pourtant, la décision d'AMD et surtout les correspondances choisies entre ses puces et celles d'Intel ne paraissent pas surévaluées. Bien au contraire. Les 14 tests (qui correspondent à une trentaine d'applications variées) utilisées par AMD pour estampiller ses puces semblent a priori assez justes. Plusieurs sites qui font autorité dans le domaine (voir notamment Tom's Hardware) jugent que l'Athlon XP 1800+ aurait pu être baptisé Athlon XP 2000+. L'utilisateur ne sera donc pas lésé par ce nouveau système de notation. Reste toutefois à convaincre le marché et notamment celui des entreprises. A cette fin, AMD prépare une "True Performance Initiative" dont les détails ne sont pas encore connus. Il s'agira probablement de promouvoir de nouveaux indicateurs de performance. Dernier détail, pour lever tous les mystères sur l'appellation "Athlon XP": AMD le jure, XP ne se réfère aucunement au système d'exploitation Windows XP mais voudrait signifier tout simplement "Extreme (ou Extra) Performance".