Pour la première fois, un diamant unique au monde découvert au cœur d'une météorite
Il y a 50 000 ans, une météorite de 30 tonnes s'écrasait dans le désert de l'Arizona, créant un grand cratère emblématique aux Etats-Unis. Cette météorite, baptisée Canyon Diablo et découverte en 1891, a révélé un secret extraordinaire. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l'University College de Londres, a mis au jour une structure de diamant totalement inédite, cachée dans les fragments de ce corps céleste.
Cette découverte représente une première mondiale, car les scientifiques ont identifié une structure jamais observée auparavant : des excroissances de graphène, appelées diaphites, imbriquées avec du diamant. Contrairement aux attentes des chercheurs qui s'attendaient à trouver des structures hexagonales pures - une forme déjà rare de diamant - ils ont découvert un assemblage complexe où diamant et diaphites coexistent. Cette structure hybride, fruit de conditions extrêmes, n'existe nulle part ailleurs sur Terre à l'état naturel.
La formation de ce diamant résulte de l'onde de choc générée lors de l'impact titanesque de la météorite avec la Terre. L'énergie dégagée, équivalente à 133 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima, a créé des pressions et températures extrêmement élevées. Ces conditions exceptionnelles ont permis aux atomes de carbone de s'organiser selon cette architecture unique.
En comparaison, les diamants terrestres classiques se forment à environ 150 kilomètres sous la surface de la Terre, où les températures dépassent 1 093°C et où les pressions sont colossales. Dans ces conditions, les atomes de carbone s'arrangent en structures cubiques parfaitement ordonnées sur des millions d'années. Le processus de formation des diamants de météorite est radicalement différent : il se déroule en quelques secondes lors de l'impact, créant des arrangements atomiques impossibles à reproduire naturellement sur Terre.
Cette découverte ouvre des perspectives révolutionnaires pour le développement de nouveaux matériaux. Le graphène présent dans ces structures possède des propriétés exceptionnelles : transparent, hautement conducteur, un million de fois plus fin qu'un cheveu humain, aussi résistant que le diamant tout en étant léger comme une plume.
Les applications potentielles incluent l'électronique de pointe avec des vitesses de charge ultra-rapides, la médecine de précision, ou encore la conception de technologies flexibles et plus performantes. La formation de ces structures permet aux scientifiques d'espérer les reproduire en laboratoire.
Parmi les auteurs de cette étude internationale figure Mohamed Mezouar, un chercheur français spécialiste de la physique des hautes pressions. L'étude est accessible gratuitement dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.