Blanche, verte et capable d'atteindre cinq mètres de haut, c'est une plante impressionnante qui pousse sur le sol français. La Berce du Caucase est une espèce exotique envahissante "extrêmement toxique pour l'Homme", alerte l'organisme FREDON Hauts-de-France, dans son plan d'action.

Implantée "sur la quasi-totalité du territoire métropolitain", même si "les signalements sont plus sporadiques dans le Sud-Ouest", la Berce du Caucase doit sa dangerosité à sa sève et aux poils qui recouvrent sa tige. Elle contient des toxines appelées furanocoumarines. Le contact initial avec la sève ne provoque aucune douleur sur le moment. Le véritable danger survient lorsque la peau touchée est exposée aux rayons du soleil.

Quinze minutes après l'exposition aux UV, les premiers signes apparaissent. La peau devient rouge, gonflée, et une forme de dermatite commence à se développer. Entre un et trois jours après le contact, les brûlures s'aggravent, jusqu'au troisième degré parfois. La zone touchée se couvre alors de cloques et d'ampoules. Mais les séquelles peuvent durer bien plus longtemps.

"La zone cutanée atteinte peut rester sensible aux rayons ultraviolets pendant plusieurs années. Des taches brunes peuvent également apparaître sur les zones touchées et persister pendant plusieurs mois, voire plusieurs années", souligne l'agence régionale de Santé Auvergne-Rhône-Alpes.

Au cours de vos randonnées, vous pourriez la croiser près des points d'eau, car elle prolifère le long des berges de rivières, des ruisseaux et dans les fossés. Les cours d'eau lui servent d'ailleurs de vecteur idéal pour transporter ses milliers de graines sur de longues distances. 

Mais la nature sauvage n'est pas son seul terrain de conquête : la plante affectionne tout particulièrement les milieux dits "perturbés" par les activités humaines. Il n'est donc pas rare de voir ses immenses fleurs envahir les terrains en friche, les lisières de forêts, les abords des voies ferrées et les bords de routes, ou encore les parcs et jardins laissés à l'abandon.

Pour reconnaître la Berce du Caucase, un indice est déterminant : sa taille. Si la plante est plus haute que vous, c'est généralement une Berce du Caucase. Cette plante herbacée culmine entre deux et cinq mètres. Sa tige cannelé atteint jusqu'à dix centimètres d'épaisseur et est recouverte de poils blancs. La tige présente aussi de nombreuses taches de couleur rouge framboise à violet. À son sommet, en été, elle déploie de spectaculaires fleurs blanches en forme de parasol, jusqu'à 60 centimètres de diamètre.

La Berce du Caucase est souvent confondue avec d'autres plantes de la même famille, les Apiacées, qui partagent cette floraison caractéristique en forme de parasol. Reste que la Berce du Caucase se distingue par une hauteur hors norme et ses feuilles plus grandes également.