Larry Sanger (Everipedia) "J'ai proposé l'idée du Wiki à Jimmy Wales"

A la fin des années 90, un groupe de quelques personnes travaille sur ce qui deviendra plus tard l'un des sites les plus consultés du Web : Wikipedia. Retour sur cette petite histoire de l'Internet avec son cofondateur.

Vous êtes connu pour être le cofondateur de Wikipedia. Comment avez-vous rencontré Jimmy Wales ?

Sur Internet via un forum de discussions sur la philosophie. Jimmy gérait à cette époque le groupe et nous avions parfois des discussions. Un jour, nous nous sommes disputés sur ce forum et il m'a alors demandé mon numéro afin que nous puissions échanger de vive voix sur le sujet. Par la suite, il m'a embauché comme rédacteur en chef de Nupedia, une encyclopédie en ligne. Il s'agissait d'un des nombreux projets Web gérés par son entreprise, Bomis (dont certains étaient liés à la publication de contenus érotiques, ndlr), qui comptait alors six employés. Lorsque je suis arrivé, seul le nom de domaine avait été réservé et tout restait encore à faire.

Comment fonctionnait Nupedia à cette époque ?

Pour écrire et éditer des articles, vous deviez être un expert du sujet. La majorité des contributeurs était des universitaires, chercheurs ou professeurs. Lorsque quelqu'un nous envoyait sa candidature, nous pouvions vérifier avec son email à quelle université il était rattaché. Une grande partie de mon travail consistait à recruter ces contributeurs. En novembre 2000, nous avons lancé la version Web de Nupedia alors que nous travaillions déjà depuis plusieurs mois à la création du contenu. Mais la participation était relativement faible.

Comment a émergé l'idée d'utiliser la technologie du Wiki ?

Nous savions que nous devions simplifier le processus pour permettre à davantage de personnes de rédiger des articles. J'ai fait plusieurs propositions à Jimmy Wales mais celui-ci ne souhaitait pas investir davantage en développement. Bomis avait déjà dépensé beaucoup d'argent pour un projet qui n'allait pas être rentable avant longtemps. C'est à cette époque que j'ai discuté avec un ami nommé Ben Kovitz. qui était un expert des Wikis

Après avoir parlé avec lui pendant plus d'une heure, j'ai réalisé qu'il s'agissait là de l'outil dont nous avions besoin pour développer Nupedia. Le soir même j'ai donc proposé cette idée à Jimmy Wales en faisant valoir que cette technologie serait très facile à installer et que nous pourrions l'utiliser pour bâtir notre encyclopédie en ligne, ce que personne n'avait fait.

Pourquoi avoir créé le site Wikipedia plutôt que de conserver Nupedia ?

"Jimmy Wales se montrait très sceptique"

Au départ, le moteur de Wiki devait servir à Nupedia afin d'alimenter le site en contenu. Je crois d'ailleurs que les deux premières semaines nous appelions cela le "Wiki de Nupedia". Mais les contributeurs de Nupedia, qui étaient pour beaucoup des universitaires, étaient opposés au procédé du Wiki qui permettrait à n'importe qui de contribuer au contenu. Il y avait donc énormément de résistance. Pendant les deux premières semaines, même Jimmy Wales se montrait très sceptique. Nous avons donc décidé de créer un autre site Web que j'ai suggéré de baptiser "Wikipedia". J'ai rédigé les pages d'aide et défini les premières règles. J'ai également rédigé un ou deux articles en guise de modèles.

Qu'est ce qui explique d'après vous cet engouement rapide pour Wikipedia ?

Dès la fin de l'année 2000, nous avions recruté près de deux mille personnes toutes motivées à l'idée de participer à l'élaboration d'une encyclopédie en ligne gratuite. Le système de Wikipedia était amusant puisqu'il ne comportait aucun intermédiaire. Nous encouragions les gens à écrire quelque chose, même rapidement en affichant un message en début de chaque page qui disait "vous pouvez améliorer cet article". Beaucoup de personnes ont ainsi essayé car ils adoraient l'idée de participer à une encyclopédie participative avec du contenu libre de droits.

L'adoption du Wiki a donc été un élément clé dans le succès de Wikipedia ?

"Beaucoup de contributeurs rédigent des articles biaisés visant à défendre leur propre opinion"

Oui, cette technologie du Wiki nous a également permis de gagner du temps par rapport à nos concurrents en nous concentrant sur le contenu plutôt que sur le développement de notre infrastructure. Peu de temps après l'introduction du Wiki, nous comptions déjà plusieurs milliers de contributeurs dont certains très actifs. Après seulement quelques mois, le nombre d'articles commençait à devenir important et certaines pages remontaient sur Google. Ce référencement nous a permis d'augmenter le nombre de visiteurs sur notre site et donc le nombre de contributeurs.

Depuis votre départ, vous vous êtes montré assez critique sur Wikipedia et son fonctionnement. Que reprochez-vous à la plateforme ?

Ma première critique est que beaucoup de contributeurs rédigent des articles biaisés visant à défendre leur propre opinion. Ces personnes essayent d'imposer leur point de vue sur un sujet sans prendre en compte ceux des autres. Cela donne parfois lieu à des guerres de corrections sans fin. La politique de neutralité de Wikipedia consiste à dire qu'il est possible d'arriver à un consensus. Mais dans certains cas, c'est impossible. Prenez par exemple le sujet de l'évolution. De nombreuses théories sur le sujet existent mais certaines personnes, parmi lesquelles des scientifiques et des activistes, ne veulent en aucun cas voir apparaître les théories religieuses sur le sujet.

Vous êtes aujourd'hui le chief Information officer d'Everipedia, un autre projet d'encyclopédie en ligne. Quelles sont ses différences avec Wikipedia ?

Everipedia est une encyclopédie en ligne basée sur la Blockchain EOS. Elle est donc décentralisée et ne peut pas être censurée. Surtout, les contributeurs sont récompensés avec des tokens IQ qui leur donnent notamment des droits de vote pour l'édition et la correction des articles. Pour l'instant, la majorité du contenu d'Everipedia.org est issu de Wikipedia. Nous nous concentrons à couvrir la longue traîne des sujets qui ne sont pas traités par Wikipedia, avec un focus sur la pop culture. Nous commencerons bientôt à encourager notre communauté à éditer des articles issus de Wikipedia.

Quelle est votre vision pour le futur d'Everipedia ? Pensez-vous que le projet ait une chance de concurrencer Wikipedia ?

"Nous voulons permettre aux contributeurs de déclarer leurs convictions, qu'elles soient religieuses ou autre"

Notre objectif est de proposer, pour un même sujet, des articles concurrents issus d'autres encyclopédies. La communauté pourrait ensuite voter pour les articles les plus pertinents et fiables. Nous voulons permettre aux contributeurs de déclarer leurs convictions, qu'elles soient religieuses ou autre. Pour cela, il nous faudra un moyen technique permettant de vérifier les identités. Concrètement, vous pourriez par exemple voir quels sont les articles jugés les plus pertinents sur un sujet, tel que l'existence de Dieu d'après les chrétiens, les musulmans, les athées, etc.

Jimmy Wales ne vous reconnait pas le statut de cofondateur de Wikipedia. Il a notamment affirmé que vous ne lui auriez pas inspiré l'idée du Wiki. Pourquoi d'après vous ?

C'est absurde et il s'est lui-même contredit plusieurs fois sur ce sujet avant de revenir sur ses propos. Je ne l'explique pas. Je pense simplement que sa réputation a été bâtie sur la création de ce site et qu'il est sans doute plus impressionnant de s'attribuer le plus de crédit possible. Mais pour être honnête cela m'importe peu aujourd'hui.

Larry Sanger est le CIO d'Everipedia, un projet d'encyclopédie en ligne fonctionnant sur la blockchain qui compte 6 millions d'articles Wiki. Connu pour être le cofondateur de Wikipedia, il a depuis conseillé plusieurs sites et projets éducatifs. En 2006, il lance une autre encyclopédie en ligne baptisée Citizendium. Il est diplômé d'un doctorat en philosophie avec une spécialisation en épistémologie.