Industrie des vaccins : quelles possibilités d'investissement à long terme ?

Le virus de la Covid-19 a mis la lumière sur un secteur traditionnellement discret. Pourtant, le marché des vaccins a encore plus d'avenir qu'un simple moyen de sortir des confinements.

Industrie des vaccins : quelles possibilités d’investissement à long terme ?

Alors que la grande majorité d’entre nous demeure dans l’attente de la fin de la pandémie, le sujet quelque peu ingrat des vaccins a rejoint les sujets de conversation à l'heure du dîner. Dans les foyers du monde entier, des expressions comme "le R effectif" sont désormais abordées avec la même facilité que les résultats des matches de foot, et les familles débattent avec passion des mérites du vaccin de Pfizer par rapport à celui de Moderna.

Le coronavirus pourrait faire la lumière sur un secteur traditionnellement discret, même si l'industrie du vaccin n'a pas attendu la Covid-19 pour en faire un sujet d'actualité. Le secteur se rapprochait de sa vitesse de croisière bien avant qu'une pandémie mondiale ne frappe. L'année dernière, à la même époque, AB Bernstien a estimé la valeur de l'industrie du vaccin à un peu plus de 35 milliards de dollars, soit six fois plus qu'en 2000. D’ici à 2027, le secteur pourrait même atteindre 105 milliards de dollars de valorisation.

L'industrie elle-même est consolidée, en partie grâce à des coûts d'entrée énormes, à des chaînes d'approvisionnement problématiques et à la complexité de la fabrication. Toute arrivée dans ce domaine vous fera sans aucun doute rencontrer quatre des plus grands acteurs du secteur : le français Sanofi, le britannique GlaxoSmithKline, ainsi que Merck et Pfizer, tous deux basés aux États-Unis. 

Ces géants pharmaceutiques représentent environ 85% du marché des vaccins, et tous se sont joints à la course pour développer un vaccin contre la Covid-19. Pfizer a franchi la ligne d'arrivée en premier et espère tirer environ 15 milliards de dollars de son vaccin en 2021. Cette estimation est toutefois basée uniquement sur les contrats que Pfizer avait signés lorsqu'elle a annoncé ses résultats du quatrième trimestre ce mois-ci - le chiffre augmentera encore plus à mesure que les commandes arriveront. 

Mais ce sont les petits acteurs comptabilisés dans les 15% restants qui ont connu la plus forte croissance en 2020. Des entreprises comme NovVax et BioNTech SE, qui se sont associées aux géants pour accélérer le développement de vaccins, ont bénéficié à la fois d'une plus grande notoriété de marque mais aussi d'une augmentation de leur part de revenu. La collaboration de BioNTech avec Pfizer, par exemple, a permis de répartir les bénéfices bruts à parts égales entre les deux sociétés. 

Même lorsque l'urgence de la pandémie actuelle se sera atténuée, le vaccin contre la Covid-19 pourrait bien devenir un vaccin récurrent - tout comme celui de la grippe aujourd'hui - administré chaque année aux personnes les plus exposées. Si cela est vrai, les bénéfices des entreprises fournissant des vaccins Covid-19 approuvés et toute itération ultérieure pourraient constituer une source de revenus sur le long terme. Et ceci avant même d'envisager la possibilité d'un avenir marqué par des pandémies récurrentes. Serait-ce le début d'une course sans fin pour les vaccins alors que des mutations se produisent et que de nouveaux virus se propagent au sein de la population humaine ? Nous espérons que non, mais c'est une possibilité. 

En tant que tel, le marché des vaccins a encore plus d'avenir qu'un simple moyen de sortir des confinements. Les vaccins en eux-mêmes ne sont pas une nouvelle technologie. Ils jouent un rôle essentiel dans la lutte contre les maladies infectieuses depuis le XIXe siècle, et permettent actuellement d'éviter environ 2 millions de décès par an dans le monde. 

Nous pourrions bientôt voir leur champ d'application s’élargir pour inclure le traitement de maladies non infectieuses. La technologie de l'ARNm qui sous-tend le vaccin contre le Covid-19 de Pfizer (ainsi que celui de son concurrent Moderna), a été étudiée avant l'apparition du coronavirus comme thérapie potentielle contre le cancer. 

Alors que la demande urgente de vaccin contre les coronavirus diminue, il est peu probable que les revenus comme ceux prévus par Pfizer pour 2021 se maintiennent d'une année sur l'autre. Mais nous ne verrons les effets de la pandémie que dans les années à venir. Le financement public important, intensifié lors de la première attaque de la pandémie, a permis de soutenir les nouveaux arrivants sur le marché et d'accélérer les innovations technologiques. Avec les programmes de vaccination en cours et de grande envergure, cette ligne de financement est fiable et constitue une pierre angulaire de l'attrait à long terme du secteur pour les investisseurs.

Contrairement à l'industrie pharmaceutique au sens large, les entreprises opérant dans ce domaine sont également moins exposées à ce que l’on appelle le "patent cliff" - soit la chute des revenus se produit lorsque le brevet d'une entreprise expire - car les coûts de production des vaccins sont faibles et les produits eux-mêmes ont une longue durée de vie. Cette situation, associée à une croissance constante alimentée par de nouveaux produits, de nouvelles technologies et une demande accrue, en particulier de la part des pays en développement, ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles les investisseurs devraient penser au-delà du coronavirus. Le terme de vaccin pourrait faire écho à la pandémie que nous connaissons tous actuellement, mais il s'agit d'un secteur d'une grande portée qui évolue à la vitesse de l'éclair. Le coronavirus n'a fait que l'accélérer.