L'IA embarquée : nouvel enjeu pour le marché de l'audio d'ici 2025 ?
Avec une croissance annuelle de plus de 12% depuis 20 ans, le marché du casque audio se porte bien. De plus en plus de personnes ont le casque rivé sur les oreilles, avec l'apparition notamment de casques de plus en plus petits, dits TWS ou true wireless stereo.
En deux décades, le casque a rapidement évolué : d’un produit de salon pour audiophile, à un produit de mode dans les années 2010 - les premiers produits Beats par Dr Dre ont fait doubler la valeur du marché en quatre ans, de 3 à 6 milliards d’euros - jusqu’à un produit technologique de communication aujourd’hui. Grâce à l’avènement des hearables, en 2020 ce marché représente plus 200 millions de produits.
L’avènement des hearables
Le terme hearable a fait son apparition en 2014 pour désigner de petits produits informatiques portés dans l’oreille. Il voit cette année-là son utilisation se répandre rapidement avec le succès de la campagne de financement participatif de la start-up Bragi, pour ses oreillettes Dash, qui intègrent 27 capteurs pour mesurer l’activité corporelle. Si ce produit, à l’instar d’autres montres ou produits connectés n’a pas convaincu, il a eu le mérite d’amorcer le tournant technologique du marché, et le terme hearable est resté.
Avec près de 60% de ses parts, Apple domine le marché et établit les standards. Si la technologie d’annulation de bruit active (ANC), par exemple, est disponible depuis le début des années 2000 chez Bose notamment, il aura fallu attendre la sortie des écouteurs AirPods Pro en 2019 pour qu’elle devienne une fonction indispensable. Liés à la miniaturisation des produits, les challenges technologiques se sont portés ces cinq dernières années sur la qualité audio, la stabilité de la connexion sans-fil, la consommation énergétique sur batterie et l’atténuation de l’environnement sonore extérieur. Ces challenges sont à présent dépassés et ces prochaines années verront le début de l’ère audio augmentée.
Vers une révolution de l’expérience audio
En 2012, le français Parrot était le premier constructeur à intégrer un micro-processeur à un casque pour le traitement algorithmique des signaux audio. Aujourd’hui tous les casques haut-de-gamme en sont équipés. L’innovation est portée par le logiciel embarqué, qui ouvre des perspectives à de nouvelles utilisations. Le casque reproduit les sons que nous apprécions. Mais nous les apprécions tous différemment, suivant notre audition et ce que nous écoutons : un podcast, un film, ou un enregistrement en studio ou en live. L’audio augmentée vise à enrichir l’expérience sonore, pour en faire oublier le casque, en s’adaptant à l’audition de chacun et en reproduisant par des techniques de spatialisation audio les scènes sonores.
Ces techniques sont complexes, et leur application directement soumise au plus précis de nos sens, l’ouïe. La démocratisation de ces innovations ne se fera donc qu’avec des traitements audios parfaitement naturels, qui ne seront possibles qu’avec l’intelligence artificielle (IA).
L’IA embarquée pour une expérience audio augmentée
L’IA dans le monde audio a jusqu’à présent essentiellement été utilisée pour la reconnaissance vocale. Déportée sur le cloud, ses principaux développements ont été menés par les GAFAM. Le traitement sur le cloud est cependant limitant. L’aller-retour du signal nécessite une connexion Internet qui peut être longue (plus de 10 millisecondes là où notre oreille peut détecter un son en 2 millisecondes) et pose la question de la confidentialité, quand il s’agit de traiter ce que nous disons.
Un vaste champ d’utilisation s’ouvre donc pour l’edge AI audio, ou IA embarquée, et de nombreux fabricants de puces, tels que STMicroelectronics, proposent des premières solutions. Au-delà d’une utilisation pour la reconnaissance vocale, elles offrent la possibilité d’intégrer des traitements naturels pour une expérience audio augmentée, afin de perfectionner notre perception des sons, et notamment pour améliorer notre compréhension de conversations en milieu bruyant. Par l’IA, les casques hearables viendront enrichir notre expérience d’écoute et nous aider là où notre oreille faillit.
Le marché est prédit à doubler en valeur d’ici à 2025, pour dépasser 70 milliards d’euros, notamment grâce à l’émergence de nouveaux acteurs d’innovations, qu’ils soient fabricants de puces électroniques ou concepteurs logiciel. La France a un savoir-faire reconnu dans ces domaines, et plusieurs jeunes pépites, qui seront des acteurs de notre santé auditive de demain.