Alexis Ohanian (Reddit - Hipmunk) "Quand on crée une start-up, l'idée ne vaut rien, seule l'exécution compte"

Cofondateur de Reddit et de Hipmunk, Alexis Ohanian est aussi un ardent défenseur d'un Internet ouvert. Il revient sur ses débuts en tant qu'entrepreneur et livre ses conseils aux créateurs d'entreprise.

JDN. Reddit a été l'une des premières start-up à succès à sortir de Y Combinator. Pourquoi avoir fait le choix d'intégrer l'incubateur à l'époque ?

Alexis Ohanian. Mon cofondateur Steve Huffman et moi venions tout juste de terminer nos études. Lorsque nous avions postulé en 2005, notre idée de départ n'avait rien à voir avec celle de Reddit. Pendant près d'un an, nous avions travaillé sur un service mobile de livraison de repas. Le projet a été rejeté par Y Combinator qui a estimé, avec raison, qu'il était encore trop tôt pour lancer un tel service sur mobile. Il faut préciser qu'à cette époque les boutiques d'applications n'existaient pas encore et qu'il nous aurait été difficile de distribuer notre service. Le lendemain matin, nous avons reçu un appel de l'incubateur nous informant que même si le projet ne les avait pas emballés ils avaient été séduits par l'équipe et étaient prêts à nous faire intégrer le programme à condition de travailler sur un autre projet.

Comment est donc venue l'idée de Reddit ?

A notre entrée à Y Combinator, nous avons beaucoup discuté avec ses fondateurs. Ils nous ont notamment interrogés sur ce que nous aimions faire sur le web et les problèmes que nous rencontrions au quotidien en tant qu'internaute. Il nous est alors apparu clair que ce que nous faisions tous les jours consistait à lire et découvrir de nouvelles choses. Partant de ce constat, nous avons donc créé Reddit, une plateforme permettant de soumettre et de voter pour des liens. Et à l'instar de Wordpress, chaque utilisateur est libre de créer son propre Subreddit, c'est à dire un forum sur n'importe quel sujet de son choix.

Que vous a apporté votre passage à Y Combinator ?

"Nous voulons accélérer l'internationalisation de Reddit cette année"

Coder et chercher des utilisateurs ont été nos deux principaux objectifs au cours des trois mois passés au sein de l'incubateur. Ce sont d'ailleurs les objectifs de n'importe quelle start-up qui intègre le programme à ce stade : il faut croitre rapidement. Ce qui est vraiment bien avec Y Combinator, c'est son aspect international. Vous pouvez venir dans la Silicon Valley pendant 3 mois, développer votre produit, lever des fonds et installer votre start-up où bon vous semble à l'issu du programme si tel est votre souhait. Je recommande à n'importe quelle start-up en early stage de postuler.

Quelle a été votre stratégie pour acquérir vos premiers utilisateurs ?

C'était à l'époque un véritable challenge car les réseaux sociaux n'existaient pas et il était donc beaucoup plus difficile de s'appuyer sur les mécanismes de partage qui existent aujourd'hui avec Twitter ou Facebook. De ce point de vue, lancer HipMunk, ma deuxième start-up, en 2010 a été bien plus facile. Dans le cas de Reddit, notre idée a été d'écrire à un grand nombre de blogueurs, peu importe l'audience de leur site, afin de leur parler de notre concept. Dès qu'un billet était publié à notre sujet, nous utilisions l'espace commentaire pour engager la conversation. Aujourd'hui, en incluant le trafic sur mobile, Reddit compte près 200 millions d'utilisateurs actifs par mois. Un trafic qui n'est donc pas très éloigné de celui de Twitter (estimé à 230 millions, ndlr).

Reddit est un site très populaire aux Etats-Unis. Pourquoi ne pas avoir poussé sa croissance à l'international et notamment en Europe ?

Même si la majeure partie de notre trafic provient encore aujourd'hui des Etats-Unis, Reddit est également utilisé dans d'autres pays comme par exemple au Canada ou au Royaume-Uni. Mais il est vrai que nous n'avons jamais vraiment cherché à accélérer notre internationalisation car nous étions à l'époque trop petits pour l'envisager et nous n'avions tout simplement pas les effectifs pour le faire. Nous en avons néanmoins fait l'un de nos objectifs pour cette année et j'en suis très excité !

En tant que business angel, quelles start-up vous intéressent plus particulièrement et quels sont les secteurs que vous regardez avec attention ?

"La programmation est la compétence la plus utile de notre siècle"

Il faut tout d'abord que la start-up ait une composante technologique. Plus spécifiquement, je m'intéresse beaucoup à toutes les sociétés qui proposent de nouvelles choses dans la manière dont nous pouvons utiliser notre argent en ligne. J'ai par exemple investi dans plusieurs start-up évoluant dans le secteur du crowdfunding. Je peux vous citer les exemples de Petreon une plateforme qui aide les artistes à trouver des financements ou encore RealCrowd, un service en ligne qui permet à des particuliers d'investir dans l'immobilier.

Croyez-vous au Bitcoin ?

Bien sûr. D'une manière générale, je porte beaucoup d'espoir dans la crypto-monnaie sous ses différentes formes et Bitcoin est aujourd'hui celle dont on parle le plus. Nous vivons dans une époque où le commerce en ligne est prépondérant et, pour autant, nous utilisons toujours d'anciennes méthodes pour transférer de l'argent sur Internet. Par exemple, se voir facturer des frais à deux chiffres par une banque lorsque l'on souhaite transférer de l'argent ou même effectuer un achat dans une autre monnaie n'a plus de beaucoup de sens au vingt-et-unième siècle. Raison pour laquelle je suis très optimiste sur le fait qu'une forme de crypto-monnaie, quelle qu'elle soit, puisse se développer. J'ai notamment investi dans CoinBase car je pense que le service peut devenir la plateforme d'échange de référence pour ce type de monnaie.

Depuis 2010, vous militez activement en faveur d'un Internet plus ouvert. Quelle a été votre réaction suite aux révélations d'Edward Snowden sur la NSA ?

Outre le fait que le gouvernement américain n'ait pas respecté le droit à la vie privée de ses citoyens, il est important de noter que ces révélations ont affecté l'industrie technologique américaine dans son ensemble. Aujourd'hui, beaucoup de gens pensent qu'un fichier stocké sur un serveur américain n'est pas véritablement sécurisé. D'un point de vue business, le coût du préjudice est considérable. Je pense d'ailleurs que ce sont ces conséquences économiques qui pourront faire bouger le gouvernement qui ne veut sûrement pas être tenu responsable de destructions d'emplois.

Dans votre dernier ouvrage "Without their permission" (Business Plus, 2013), vous évoquez votre expérience en tant que cofondateur non-technique. Est-ce difficile de ne pas avoir de compétences techniques lorsque l'on est un entrepreneur du web ?

"Aux débuts d'une start-up, l'apport d'un cofondateur non-technique est faible"

Dans le monde d'aujourd'hui, vous pouvez créer une entreprise qui pèsera plusieurs milliards de dollars simplement avec un ordinateur portable et une connexion Internet. La valeur que peut apporter un cofondateur qui ne dispose pas de connaissances techniques à un stade peu avancé est donc très faible. Raison pour laquelle, il est important pour ce dernier de travailler énormément et surtout d'être prêt à réaliser n'importe quelle tâche afin que son cofondateur technique puisse consacrer l'ensemble de son temps à la programmation. Dans mon cas, je m'occupais notamment de toutes les tâches administratives et juridiques afin que Steve n'ait rien d'autre à se préoccuper si ce n'est écrire du code. Je passe aujourd'hui beaucoup de temps à inciter les jeunes à apprendre la programmation car, je pense, qu'il s'agit de la compétence la plus utile dans le monde d'aujourd'hui. En effet, dans l'économie numérique les idées ne valent rien, seule l'exécution compte.

Quel serait votre conseil n°1 à destination des web-entrepreneurs ?

Pour moi, la règle la plus importante est surtout de bâtir quelque chose que les gens voudront réellement utiliser car même la meilleure stratégie de branding ne pourra pas vous sauver si le produit n'est pas bon. Le plus important est donc de créer un super produit, le développement de la marque doit venir après.

Qu'envisagez-vous pour la suite ? Créer une nouvelle entreprise ?

Je n'ai rien de prévu de tel dans l'immédiat. Mes objectifs, pour l'heure, sont de continuer à conseiller et à investir dans de jeunes sociétés. Je compte également poursuivre mes actions militantes en faveur d'un Internet plus ouvert. Enfin, je reste toujours impliqué dans Reddit en tant que membre du conseil d'administration ainsi que dans Hipmunk, un moteur de recherche de voyages que j'ai cofondé en 2010.

Connu pour être le fondateur de Reddit, Alexis Ohanian cofonde HipMunk, un moteur de recherche de voyages, en 2010. Investisseur actif, il compte notamment des investissements dans Coinbase, FrontBack ou encore Secret. il est l'auteur de l'ouvrage " Without their Permission " (Business Plus, 2013) et réside actuellement à Brooklyn, NY.