Expliquez moi... Flex

Flex est un environnement RIA (Application Internet riche) basé sur Flash permettant de créer des applications Web évolutives exploitables sur la quasi-totalité des plates-formes contenant le lecteur Flash. Il comprend un outil de développement basé sur Eclipse, une bibliothèque étendue de composants graphiques et de services de données. C'est un environnement basé sur les langages MXML et ActionScript. Le tout conçu pour concevoir des interfaces riches en Flash, pour des applications transactionnelles sur le Web.

Flex étend ainsi les capacités de Flash en lui ajoutant une bibliothèque de composants graphiques et un modèle de programmation orienté objet. Flex allie la richesse du format Flash (SWF) à la complexité des applications Web modernes.

Les interfaces graphiques sont formalisées dans un fichier MXML (Macromedia XML), décrivant les différents composants à afficher dans la page Web (boutons, boîtes de dialogue, etc.).

Pour les traitements dynamiques et la communication avec les systèmes tiers, Flex utilise ActionScript, le langage objet présent dans Flash pour la réalisation d'animations, accompagné d'un ensemble de composants techniques.

Flex s'intègre à la plupart des serveurs d'applications J2EE et .NET du marché et il transforme en une animation Flash la page MXML stockée sur le serveur lors du premier appel par un navigateur.

ActionScript et MXML

ActionScript est le langage de programmation déjà disponible dans Flash pour la création d'applications avancées. Il repose sur ECMAScript, un langage orienté objet similaire à Java et permettant de créer rapidement des applications Internet riches comme des films interactifs et des jeux vidéo complets en ligne. ActionScript est en effet capable de gérer non seulement le déroulement d'une animation, mais également les actions des visiteurs (tels que les déplacements de la souris, clics et pressions sur les touches du clavier).

Le MXML, basé sur XML, permet la réalisation d'interfaces utilisateur interactives. Ce langage est comparable à XUL de la Foundation Mozilla ou XAML intégré dans Silverlight chez Microsoft ou bien encore OpenLaszlo de Laszlo Systems. Tout comme ses congénères, MXML offre la possibilité de produire une interface graphique (donc une application) à partir de balises XML spécifiques, au moyen d'un outil intermédiaire. MXML créé donc des applications Flash via le serveur Flex de Macromedia.

Le jeu de base des composants MXML couvre nombre de domaines, certains liés à l'interface (formulaires, boutons, champs, menus, listes), d'autres à la mise en page pure ou au regroupement d'éléments... Toutes ces balises MXML sont ensuite compilées en un fichier ActionScript 2, qui lancera les bons appels auprès du serveur Flex.

Ainsi, ActionScript exécuté des animations tandis que MXML s'occupe des interfaces riches et interactives. Un comparatif est fait ici entre la programmation MXML et ActionScript. Au travers de Flex, l'application Flash pourra accéder à des bases de données, des services Web, des objets Java...

Téléchargement

Il est possible de télécharger gratuitement le kit de développement logiciel Flex 2 SDK (après enregistrement chez Adobe) pour générer les contenus SWF dynamiques à partir d'un serveur. Le Kit fournit une bibliothèque de composants et surtout un compilateur MXML. Toutefois, il est plus aisé et plus rapide d'utiliser l'IDE Flex Builder 2, basé sur Eclipse, pour développer des contenus SWF dynamiques. En revanche, il est vrai que cet environnement de développement reste payant pour l'instant.