802.3ba, la pomme de discorde de l'Ethernet

Le futur de l'Ethernet ne sera pas finalement le 100 Gbits ou le 40 Gbits, mais les deux à la fois. Le groupe de travail chargé de trancher sur la question à l'IEEE, le Higher Speed Study Group (HSSG), a décidé cette semaine de développer en parallèle les deux vitesses. Pour le président du HSSG, John d'Ambriosia, les deux normes répondent à des besoins différents et s'adressent à des populations différentes.

Ces avancées concernent en premier lieu les spécialistes des télécommunications pour lesquels les besoins en bande passante évoluent tous les jours : applications en ligne, sauvegarde en ligne, voix sur IP, vidéo et télévision, téléconférence...

Ainsi, le 40 Gbits Ethernet couvrirait plutôt les besoins des premiers tandis que le 100 Gbits s'adresserait aux seconds. C'est la première fois, selon John d'Ambriosia, qu'un groupe de travail Ethernet choisit de développer deux vitesses différentes dans un seul standard.

Les membres du groupe de travail sont en tout cas parvenus à se mettre d'accord sur les différentes versions équipements 40 Gbits. Il existera ainsi trois couches physiques différentes à cette vitesse, la première couvrant une distance de 100 mètres, la seconde de 10 mètres et la troisième de 1 mètre. L'avantage du 40 Gbits se situera au niveau du coût.

A l'inverse, le 100 Gbits Ethernet couvrira des couches physiques allant de 10 mètres à 40 kilomètres pour les liens longue distance de type opérateur ou coeur de réseau d'entreprise. Pour éviter de compliquer l'offre, ses deux vitesses seront regroupées dans une même spécification. Le matériel réseau sera donc compatible aussi bien en 40 Gbits qu'en 100 Gbits.

Cette nouvelle spécification, baptisée 802.3ba, est prévue pour 2010. Elle aura d'ici là plusieurs enjeux à résoudre notamment en matière d'alimentation électrique et de dégagement de chaleur, d'après John D'Ambriosia. Le HSSG envisage par exemple de modifier le protocole pour être capable de changer à la volée la vitesse des liens Ethernet.

De même, le groupe de travail se penche actuellement sur l'intégration de cette spécification sur les liens fibre optique existants. L'enjeu est ici économique, et le HSSG essaie par exemple de faire passer cette nouvelle norme sur de simples paires torsadées blindées, très utilisées en réseau et donc peu coûteuses.

En attendant, cette décision permet déjà aux différents acteurs de se rassembler. Un net progrès au vu des divisions à l'origine du projet. En effet, des versions alternatives à 80 ou 120 Gbits avaient également été envisagées par certains acteurs au démarrage. D'autres insistaient sur la nécessité pour l'IEEE de ne choisir qu'une seule norme dans le but de ne pas multiplier les équipements réseaux et les couches physiques à gérer.

Ethernet est un protocole réseau développé dans le milieu des années 1970 par la société Xerox. Son concepteur a ensuite quitté la société pour donner naissance à 3Com. Le protocole a évolué successivement de 10 à 100 Mbits, pour atteindre aujourd'hui 1 Gbits dans les réseaux d'entreprise. Dernièrement, l'Ethernet est passé à 10 Gbits, mais cette vitesse n'est pas encore très répandue.