L'UHF tire le RFID vers l'avant

Qu'est-ce que la technologie RFID ?

L'identification par radio fréquence, en anglais radio frequency identification, ne peut plus guère être considérée comme une technologie émergente. A l'aide de marqueurs, tags ou encore radio étiquettes, le RFID permet de stocker et récupérer des données à distance.

Ces marqueurs peuvent être de deux types. Ils sont actifs lorsqu'ils embarquent leur propre système d'alimentation, et passifs lorsqu'ils sont activés grâce au signal électromagnétique du lecteur. La technologie utilise plusieurs bandes de fréquence. Les basses fréquences (125 KHz), les hautes (125 KHz - 13,56 MHz) et depuis désormais un peu plus de deux ans, les ultra-hautes fréquences ou UHF (860 MHz - 960 MHz).

L'arrivée de l'ultra-haute fréquence il y a deux ans a dans un premier temps contribué à une stagnation des projets en France. En effet, jusqu'à septembre 2006, les fréquences et puissances d'émission étaient encore dans l'attente de leur homologation par l'Etat français.

Celui-ci ayant donné son aval, plusieurs projets, toujours au stade du pilote, ont débuté pour des applications dans les domaines de la gestion de stock, du suivi de palettes, ou d'autres encore du domaine de la logistique. Sans provoquer un boom, l'ultra-haute fréquence, et l'approbation par l'ISO du standard UHF EPC Gen 2, devraient contribuer à l'adoption des technologies RFID.

Quels avantages présente le RFID par ultra-haute fréquence ?

Cette technologie apporte plusieurs améliorations par rapports à la basse et haute fréquence. Ces avantages se situent principalement au niveau de l'anticollision, de la vitesse de détection, de la distance d'émission et de sa capacité à détecter des marqueurs à courte et longue portée, ainsi qu'à réaliser de l'identification unitaire et de masse.

L'UHF permet ainsi la lecture de 100 à 200 tags sans la contrainte de parallélisme propre à la haute fréquence (13,56 MHz). La lecture en masse offre par conséquent la possibilité de réaliser des économies de temps, de réduire les erreurs et d'accélérer les cadences. Le retour sur investissement serait le plus significatif dans le domaine de la logistique en permettant notamment des inventaires en temps réel.

L'UHF représente-t-il pour autant la panacée ?

Non. Les deux technologies - HF et UHF - s'avèrent plus complémentaires que concurrentes et l'une et l'autre disposent d'avantages spécifiques, mais aussi de faiblesses. La standardisation par l'ISO de l'UHF EPC Gen 2 devrait en principe y remédier, mais l'interopérabilité des solutions est compliquée par le fait que les bandes de fréquences ne sont pas les mêmes en Amérique, en Europe et en Asie.

Autre difficulté rencontrée par l'UHF : sa forte sensibilité en environnement liquide et métallique qui entraine des baisses significatives des performances se caractérisant par des taux d'erreur plus élevés. Le chariot de supermarché empli de produits marqués de tags RFID devra donc d'abord abandonner le métal pour le plastique avant de devenir réalité.

L'UHF signe-t-il la fin des technologies antérieures comme la haute fréquence ?

En aucune façon et l'UHF reste dans certaines conditions contre-indiqué, voire tout simplement inutile. En outre, les prix constituent encore un frein, notamment en boucle ouverte. Le coût varie en effet, selon le nombre d'étiquettes, entre 20 et 30 centimes d'euros l'unité. En revanche, en boucle fermée, comme pour la gestion de palettes ou de containers, le prix des tags réutilisables n'apparait pas exorbitant.

Enfin, le code-barre reste la technologie dominante dans l'Hexagone. Il est de fait bien plus probable que l'adoption progressive du RFID, dont l'UHF, vienne en complément des autres technologies plutôt que pour se soustraire à elles.

Dans le cadre de la traçabilité des produits pharmaceutiques, la France a d'ailleurs opté pour le code barre Data Matrix 2D, contrairement aux Etats-Unis qui ont favorisé l'UHF.