Comment transporter la technologie dans l'espace

Le rover Perseverance équipé de la technologie de capteurs d'humidité et de pression explore Mars au moment où nous parlons. La recherche spatiale est un enjeu crucial pour faire avancer la cause scientifique et répondre à des questions fondamentales sur notre place dans l'Univers et sur l'histoire. Et les acquis sont en la matière déjà considérables.

Les avancées technologiques réalisées pour conquérir l'espace ont d’or et déjà envahi notre quotidien. J’ai récemment échangé avec le professeur et ancien astronaute de la NASA, Mike Massimino, sur le sujet et voici les différents enseignements que j’en ai tiré.

Qu'entend-on par envoyer de la technologie et du matériel sur Mars ?

Les missions spatiales mettent en lumière les défis posés à la technologie et aux hommes. Ainsi le voyage dans l'espace commence dès le lancement de la fusée. Il y a beaucoup de choses auxquelles les acteurs d'une mission spatiale doivent penser, en commençant par s’assurer que le lanceur, la fusée elle-même, fonctionne évidemment comme prévu. La préparation de la rampe de lancement est primordiale et doit être préparée avec minutie, tout en passant en revue la liste de contrôle à plusieurs reprises pour s'assurer que tout fonctionne, aussi bien les systèmes de sauvegarde que tous les systèmes primaires.

Ils doivent également vérifier certains points comme la météo et les autres conditions susceptibles d'affecter le lancement. Un imprévue pourrait survenir à la dernière minute impliquant une baisse de température, des vents ou autre chose sur laquelle il ne peut y avoir aucun contrôle. Car si la météo est un facteur important, il en existe d’autres tels que l'intégrité de la fusée. Une fois cette dernière lancée et le matériel enclenché, il n'est plus possible de faire marche arrière.

Le lancement et l'atterrissage sont probablement les moments les plus difficiles de la mission en raison de la violence, des secousses et de la force G que cela implique. Quel que soit le matériel contenu dans ce vaisseau spatial, il doit être capable de résister à toutes ces vibrations, ces accélérations et à la force G pour s'éloigner de la Terre.

Une fois dans l'espace, il devra faire face à l'apesanteur. La gravité maintient les choses à l'état stable, mais en apesanteur, elles se mettent à voler. L'absence de gravité, les distances, les retards de communication, le rayonnement, les températures extrêmes, les vibrations au lancement et à l'atterrissage – tout cela rend les opérations dans l'espace beaucoup plus difficiles que tout ce que vous pouvez imaginer sur Terre.

Une résistance essentielle du matériel

Le vaisseau spatial et tout le matériel transporté doivent résister à des conditions bien différentes à celles de la Terre. Les conditions dans l’espace sont en effet bien plus exigeantes que celles de la planète bleue. L'espace est un endroit hostile où il est très difficile d’exister, de vivre et de travailler, et les lois physiques font que le pilotage d’engins spatiaux y est particulièrement compliqué. Il n’y a pas d'environnement plus difficile pour résoudre un problème d'ingénierie que l'espace. Les conditions sont énormément de plus différentes et extrêmes en comparaison à ce que nous avons sur Terre. Dans l'espace, il peut faire très chaud au soleil, quelques centaines de degrés Fahrenheit, et très froid dans l'obscurité, quelques centaines de degrés au-dessous de zéro Fahrenheit. Vous avez donc ces températures froides et chaudes extrêmes ce qui met à rude épreuve le matériel utilisé.

Le défis de la distance

Mars est à bien des égards, un environnement différent de la Station spatiale internationale, ou de la Lune. Sur ces dernières, les hommes peuvent réparer le matériel en cas de dommage, agir quand cela est nécessaire ou demander à l'équipe suivante d'apporter ce qui manque. Mais sur Mars, le vaisseau spatial doit fonctionner sans l’aide humaine. En cas de problème, personne n’est présent pour effectuer les réparations. Il faut en apprendre le maximum avant d'envoyer quelque chose sur Mars. Tout devra fonctionner correctement, sinon tout le travail accompli pendant des années n’aura servi à rien.

La technologie et le matériel doivent donc être exacts, fiables et capables de résister à un environnement difficile. Chaque capteur doit fonctionner, ainsi que chaque système, qu'il s'agisse du refroidissement, de l'alimentation électrique, de la communication ou de la navigation. Même les plus petits détails sont importants, quels qu'ils soient, car le moindre problème peut être fatal. Et si quelque chose ne fonctionne pas comme prévu, c'est toute la mission qui est vouée à l'échec.

Emporter la technologie dans l'espace nécessite beaucoup de ressources et d'efforts. Pour en savoir plus sur la Terre, sur nous-mêmes et découvrir comment nous pouvons améliorer la vie sur Terre. Sans information, on ne peut pas rien inventer. Il est nécessaire d’étudier l'espace. Il n'y a rien de mieux que de trouver les réponses aux questions scientifiques qui nous permettent de comprendre notre monde, de mieux prendre soin de notre planète et de mieux prendre soin les uns des autres. Pour pouvoir continuer à nous épanouir en tant qu'humains sur cette planète.