Le métal le plus cher du monde
Non, l'or n'est pas le métal le plus cher. Il en existe un autre quatre fois plus cher : le scandium. Un lingot d'un gramme de ce métal pur à 99,9% coûte 126 euros, selon Alfa Aesar, un des principaux fabricants et distributeurs de produits chimiques, de métaux et de matériaux de recherche.
Le scandium est un métal très particulier. Classé comme "terre rare", à l'instar de l'yttrium ou du lutécium, c'est un métal gris-blanc, mou et très léger. Le scandium est relativement répandu dans différents minerais mais en quantités infimes. Il est extrait principalement en Chine, au Kazakhstan, en Russie et en Ukraine. Il possède un fort pouvoir recristallisant : intégré dans un alliage d'aluminium, il renforce la résistance et la durabilité du matériau de 50%. A l'origine, le scandium a été utilisé par les soviétiques dans les ailettes de missiles, qui pouvaient alors supporter des forces considérables. Aujourd'hui, il sert principalement dans la fabrication... de cadres de vélos, de clubs de golf ou de battes de baseball. Mais ses applications se trouvent aussi dans l'industrie aérospatiale ou dans le raffinage de pétrole comme produit de craquage. L'iodure de scandium sert également à fabriquer des lampes électriques de grande puissance.
Des niches réduites, un prix élevé : la consommation annuelle de scandium est du coup extrêmement faible : moins de 10 tonnes par an, selon l'USGS (Institut d'études géologiques des Etats-Unis). Cela tombe bien car la production est elle aussi ridiculement réduite : à peine quelques tonnes par an, ce qui en ferait le métal industriel le moins produit. D'autres métaux précieux affichent des prix très élevés : le platine (38 euros/g) le palladium (15 euros/g), le rhodium (31 euros/g) ou l'iridium (26 euros/g). Des prix indicatifs, qui peuvent varier en fonction des cours du moment et de la qualité.