Starwood, propriétaire notamment des chaînes Le Méridien et Sheraton, est le premier groupe hôtelier à investir l'univers virtuel de Second Life. Le 19 octobre, Starwood y a en effet officiellement ouvert le premier représentant de sa nouvelle chaîne d'hôtels au design avant-gardiste et à prix modérés : Aloft.
Cet hôtel virtuel a été entièrement et fidèlement reconstitué en fonction des plans des architectes et des décorateurs d'intérieur des enseignes physiques, dont l'inauguration est prévue pour 2008. 500 hôtels seront progressivement construits à l'échelle internationale et toujours sur le modèle virtuel initial.
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L'enseigne des futurs hôtels Aloft (Electric Artists)
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En confiant l'élaboration de cet édifice virtuel aux agences de v-marketing (virtual marketing) Electric Artists et Electric Sheep Company, spécialisées dans la création d'objets dans Second Life, Starwood a souhaité construire un laboratoire à dimensions réelles pour un investissement minime. Objectif : observer le comportement et les déplacements des individus pour optimiser le design et l'agencement des locaux réels. Starwood incite également les visiteurs de son loft virtuel à partager leurs retours d'expérience sur le blog dédié au projet : Virtualaloft.com.
Le jour de son inauguration, l'hôtel virtuel Aloft a dû refuser des demandes d'accès. Pour motiver les Second Lifers, Starwood avait en effet signé un partenariat avec la maison de disque Sony-BMG pour que le chanteur américain Ben Folds puisse interpréter en avant première quelques morceaux de son nouvel album.
