Quelle est cette étrange vie nocturne que mènent les somnambules ?
Ils se lèvent en pleine nuit pour déambuler quelques secondes, quelques minutes ou une demie heure. Contrairement à l'idée reçue, ils ne tiennent pas leurs bras tendus devant eux. En revanche, ils ont bien les yeux grands ouverts.
Quelquefois, ils sortent de la maison et peuvent même conduire leur véhicule. Souvent, ils sont même capables de répondre à des questions et de s'irriter si on pousse l'interrogatoire trop loin. Puis ils retournent se coucher pour ne garder, au réveil, aucun souvenir de ce qui s'est passé.
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Sommeil paradoxal |
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Sommeil lent I à IV |
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Les crises de somnambulisme surviennent au début de la nuit, lors des phases de sommeil lent profond. Les stades I à IV de sommeil lent sont définis par le ralentissement de l'activité corticale.
Source: J-M Crabbé
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Dormir et agir
Difficile à croire : pourtant, les somnambules dorment profondément. En effet, les crises de somnambulisme se manifestent essentiellement pendant les deux premières heures suivant l'endormissement, au cours du sommeil lent profond, juste avant des phases de sommeil paradoxal. Pourquoi ? Il semblerait que l'inhibition motrice censée se produire à ce moment n'ait pas lieu. Sans cette paralysie physiologique, le sujet serait alors libre d'agir pendant ses rêves.
Causes multiples
15 à 30% des enfants et 3% des adultes présentent ce trouble.
Ce phénomène est, en partie, d'ordre génétique. En effet, des études ont montré que le risque de souffrir de somnambulisme pour un vrai jumeau, si son jumeau en est atteint, est six fois plus élevé que chez les faux jumeaux. De plus, certains facteurs, qui augmentent le sommeil lent profond, comme l'alcool, la privation de sommeil ou un effort physique excessif, déclenchent des crises sans que l'on ne sache vraiment pourquoi. Chez les somnambules qui le sont devenus après l'âge de 20 ans, certains facteurs psychologiques, tels qu'un traumatisme, peuvent également être en cause.
