M-Blocks, le robot qui s'assemble tout seul
Un Rubik's Cube géant qui s'assemble tout seul sous vos yeux, cela vous semble surréaliste ? Et pourtant... Après deux ans de recherche, John Romanishin, un scientifique du MIT, vient de mettre au point des robots modulaires reconfigurables sans l'aide de pièces mobiles externes.
Ces petits cubes, appelés M-Blocks, sont capables de se propulser en avant, de sauter les uns par-dessus les autres et de s'emboîter pour constituer des formes aléatoires. Comment ? Grâce à l'élan d'un volant d'inertie – sorte de roue fixée à l'intérieur du cube – pouvant atteindre 20 000 tours par minute. Lorsque ce volant freine, le cube acquiert l'énergie nécessaire pour effectuer lui-même une rotation. Des aimants sont disposés sur chacun des bords et sur chacune des faces des cubes pour leur permettre de s'arrimer les uns aux autres.
Dans le petit monde de la robotique, cette découverte équivaut à celle du Saint Graal
Jusque-là, il était tout bonnement impensable qu'un robot conçu pour accomplir une tâche bien spécifique puisse changer de forme. Dans le petit monde de la robotique, cette découverte s'apparente donc à celle du Saint Graal. De fait, lorsqu'en 2011 John Romanishin fait part de son projet à Daniela Rus, la directrice du Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, cette dernière prend cela pour de la pure science-fiction.
Prochaine étape, la miniaturisation du système. Produits en grand nombre, ces nano robots qui s'assemblent eux-mêmes pourraient par exemple servir à réparer temporairement des ponts ou des édifices qui menacent de s'effondrer ou encore à reconfigurer des échafaudages sur les chantiers de construction.
Pour l'heure, les M-Blocks sont encore à l'état de prototype. John Romanishin, Daniela Rus et Hod Lipson, chercheur en robotique à l'université de Cornell, les présenteront à la Conférence internationale sur les robots et les systèmes intelligents qui se déroulera à Tokyo en novembre prochain.