Thibault Duplessis (Lichess.org) "Un million de personnes se connectent tous les jours à Lichess et jouent plus de cinq millions de parties"

Méconnue du grand public, la plateforme d'échecs en ligne Lichess.org est une des plus belles réussites du Web français à l'international. Gratuite et 100% open source, elle détonne de ses concurrents payants, à l'image de son créateur.

Vous avez créé en 2009 Lichess.org, deuxième plus importante plateforme d'échecs en ligne au monde, 100% gratuite et open source, avec 90 millions de visites en avril selon Similarweb. Comment est né le projet ?

En 2009 j'apprenais la programmation web, et la manière dont j'ai appris, c'est en créant des projets open source et en contribuant à d'autres. Un jour j'ai voulu tester les communications en temps réel d'un navigateur à l'autre. J'ai donc créé un mini projet de jeu d'échecs. Une fois terminé, j'ai poussé cette ébauche en open source et je suis passé au projet suivant. Mais quelques semaines après, deux personnes jouaient ensemble sur mon site. Ca m'a intrigué et j'ai rajouté un chat sur la page pour pouvoir discuter avec eux. L'un d'eux m'a engueulé, car les coups n'étaient pas validés, c'est-à-dire qu'on pouvait jouer n'importe quoi, alors j'ai corrigé le problème. Puis d'autres personnes sont arrivées. J'ai rajouté un forum, des comptes utilisateurs… Et au fur et à mesure, certains ont contribué au code. Puis, il y a cinq ou six ans, la communauté m'a convaincu d'ajouter un bouton pour faire un don et contribuer à payer les coûts d'hébergement. Et finalement, ça m'a payé un salaire. Je suis donc salarié de l'association depuis trois ans.

Comment fonctionne Lichess ?

C'est un projet open source typique comme il en existe des milliers, j'ai juste eu la chance d'être là au bon moment. Tout le code est libre et tout le monde peut proposer des modifications, corriger des bugs ou apporter de nouvelles fonctionnalités. On me les propose, on en discute puis c'est mis en ligne. Il y a beaucoup de contributeurs, j'aurais été incapable de créer tout ça seul. Entre 100 et 200 contributeurs ont créé du code sur Lichess. Mais il n'y a pas que ça comme mode de contribution. Il y a beaucoup à faire pour gérer la communauté. Lichess est une sorte de réseau social pour les échecs avec des forums, des chats… On a une équipe d'une cinquantaine de modérateurs qui sont devenus indispensables. Il y a des équipes qui vont relayer tous les grands tournois qui se passent dans le monde. Lichess paie aussi des pro des échecs pour créer des contenus, des leçons par exemple. Notre idée, c'est de donner les moyens aux gens de répondre à leurs propres besoins.

En 2020, les échecs en ligne ont bénéficié de deux phénomènes : la sortie de la série "Le jeu de la dame" sur Netflix et les confinements successifs.

"Avec le Covid-19 et Le jeu de la dame, le nombre de parties jouées sur Lichess a doublé en quelques mois"

Effectivement, on avait l'habitude de doubler tous les ans le nombre de parties classées sur Lichess. Mais avec le Covid-19, elles ont doublé en quelques mois. Le premier confinement a apporté beaucoup de joueurs de clubs expérimentés qui organisaient des tournois sur Lichess car leur club avait fermé. On leur a donc donné la possibilité de créer leurs propres tournois et les relayer. Puis la série a amené beaucoup de jeunes. En ce moment, un million de personnes se connectent tous les jours - alors que l'on peut tout faire sur Lichess sans créer de compte - pour plus de cinq millions de parties quotidiennes. Ca n'a pas été facile de tenir la charge. Nous avons dû ajouter plusieurs serveurs et réécrire des codes qui n'étaient pas scalables.

Vous persistez à rester gratuit alors que les principales plateformes du secteur sont toutes payantes (Chess.com, Chess24, Europe Echecs…). Pourquoi ?

La gratuité n'est pas vraiment au cœur du projet. Ce qui est important pour nous c'est que ce soit du logiciel libre. On ne veut pas de tracker sur le site ou proposer de la publicité. Nous voulons proposer un service de qualité, gratuit, dont les gens vont se servir et qui ne se sert pas des gens. Je voulais montrer ça. Il existe des services payants sur Internet et c'est tout à fait normal. Nous même, nous avons des centaines de coachs sur Lichess qui proposent leurs services, bien entendus payants. Mais Lichess reste gratuit car c'est une promesse qui a été faite à l'origine. Par ailleurs, sur Lichess, nous avons des contributeurs. Et beaucoup donnent, autant qu'ils auraient donné à un site payant pour un abonnement. On est  complètement transparents sur les dons et les coûts. Les dons couvrent 100% de nos coûts.

Il existe aussi une application mobile qui n'offre cependant pas toutes les options du site.

Le site Internet fonctionne très bien sur mobile. Tout est dispo depuis un téléphone sur le web mobile. Et en plus de ça, on propose une appli mobile qui demande beaucoup de boulot et qui a effectivement un peu de retard, même si les principales fonctionnalités y sont présentes. Mais le site avance tellement vite que c'est difficile de suivre sur mobile.

Beaucoup de gens se plaignent de la triche aux échecs sur Internet. Comment abordez-vous le problème ?

"La triche est détectable dans 99% des cas"

C'est un problème réel. Il suffit de demander à une IA de demander quel coup jouer, et on triche. Mais c'est très facile à détecter. On a beaucoup de codes pour ça. D'ailleurs, toutes nos techniques de lutte contre la triche sont offertes en open source aux autres plateformes. La triche est détectable dans 99% des cas. Pour le 1% qui reste, on a une équipe d'une quarantaine de modérateurs qui analysent les reports faits par les joueurs et qui étudient les parties. On regarde les coups joués, le temps passé à le jouer, etc. Le cas le plus difficile est de détecter quand un très bon joueur triche quelques coups durant une partie. Mais l'ampleur de cette triche est très surestimée. Et finalement, le problème n'est pas tant la triche que son existence car elle crée une paranoïa chez certains joueurs.

Et vous, quel est votre classement* sur Lichess ?

Je gravite autour de 1 800, je joue une dizaine de parties par jour.

Comment voyez-vous Lichess.org dans les prochaines années ?

Globalement, on veut maintenir nos systèmes, fournir de meilleurs outils aux organisateurs de tournois, et créer plus de contenus, notamment sur l'éthique dans les échecs. Mais quand on regarde l'histoire de Lichess, on voit qu'il n'y a jamais eu aucune vision. En fait, on n'a pas de roadmap, on regarde ce que nos contributeurs nous proposent et on avance comme ça. Pour qu'il se passe quelque chose sur Lichess, il faut que quelqu'un se retrousse les manches et le fasse.

*Le classement sur Lichess.org est calculé selon la méthode de classement Glicko-2, différente, donc, de la méthode Elo utilisé par la Fide.