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Depuis 1888, les frères André et Edouard Michelin sont aux commandes d'une
entreprise de caoutchouc en pleine expansion grâce à une invention, le
pneu à vélo démontable. L'année précédente, ils ont investi le marché prometteur
des pneumatiques automobiles et chaque jour leur usine produit 250 pneus.
Bibendum apparait pour la première fois sur des affiches. Sa genèse
remonte à l'Exposition universelle de Lyon. Les Michelin avaient installé deux
piles de pneus vélos pour marquer l'entrée de leur stand. Voyant cet agencement,
Edouard Michelin aurait confié à son frère : "regarde, avec deux bras, cela ferait
un bonhomme!" Quelque temps plus tard, un dessinateur publicitaire venu proposer
ses services à l'entreprise, présente l'image d'un projet refusé pour une brasserie
allemande. Un buveur de solide corpulence y était représenté attablé, brandissant
une chope de bière en s'exclamant "Nunc est Bibendum". Cette composition rappelle
aux Michelin leur slogan : "Le pneumatique Michelin boit l'obstacle". Commande
lui est passée de transformer le bavarois en homme à corps de pneus, et le bock
en coupe de champagne qui éclabousse la table d'éclats de verre et de clous. L'expression
latine du poète Horace est conservée et traduite très librement par "le pneumatique
boit l'obstacle".
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