Pour créer son réseau IoT, Helium vend des hotspots… mineurs de cryptos
En France, le réseau de communication LoRaWAN est opéré majoritairement par Objenious et Orange. Ces deux acteurs seront bientôt rejoints par Helium. L'entreprise américaine, fondée en 2013 par Amir Haleem et Shawn Fanning – le fondateur de Napster – propose depuis juin 2019 un réseau IoT décentralisé et open-source appelé LongFi, basé sur des points d'accès publics LoRaWAN. Destiné aux entreprises qui développent des usages dans la maison connectée, dans le suivi d'actifs et d'animaux, ou encore dans la collecte de données à partir de capteurs d'infrastructures, ce réseau est bâti grâce à une commercialisation des hotspots auprès des particuliers.
Chaque particulier peut contribuer à l'essor du réseau en acquérant un hotspot au prix de 450 dollars. A noter qu'un fabricant chinois, RAK Wireless, va commercialiser une version du device à 249 dollars. Pour convaincre les habitants de lui servir de relais, Helium récompense les détenteurs de hotspot par des jetons de sa propre crypto-monnaie IoT dénommée HNT, pour Helium Network Token. Concrètement, quand des devices d'une entreprise utilisatrice d'Helium se connectent au hotspot d'un particulier pour bénéficier de son réseau, celui-ci extrait de la crypto-monnaie en même temps qu'il fournit la couverture réseau. Cependant, tous les hotspots partagent environ 5 millions de jetons par mois, ce qui signifie qu'à mesure que le nombre de hotspots augmente, les gains par appareil diminuent. "L'ajout de la crypto-monnaie dans notre proposition de valeur est ce qui nous différencie de réseaux comme celui de The Think Network", insiste Frank Mong, COO de l'entreprise .
Plus de 9 200 hotspot aux USA
Helium a déjà commercialisé plus de 9 200 hotspots. "Nous avons commencé par couvrir Austin, au Texas, en 2019 et depuis nous sommes présents dans plus de 1 000 villes américaines", se réjouit Frank Mong, qui précise que pour couvrir entièrement une ville de plus de 950 000 habitants comme Austin, 100 à 150 hotspots doivent y être installés. Pour assurer le fonctionnement du réseau, Helium utilise une blockchain pour déterminer vers quel hotspot les données des objets connectés doivent être envoyées. Helium collabore notamment avec Semtech, fournisseur de semi-conducteurs pour l'IoT, et myDevices, qui propose une plateforme IoT accélérant le prototypage des projets, pour renforcer l'intégration du protocole LoRaWAN dans son architecture.
Le système d'Helium a su séduire de grands groupes. Parmi ses clients utilisateurs du réseau figurent ReadyRefresh, le service de livraison de boissons de Nestlé, qui utilise le réseau LongFi pour suivre ses livraisons de bouteilles d'eau, l'éditeur Salesforce dont les badges de ses employés communiquent avec le réseau d'Helium, ou encore Lime, acteur de la mobilité en libre-service, qui recourt au réseau pour géolocaliser ses actifs. L'entreprise cible par ailleurs des usages dans l'agriculture ou l'éducation.
Helium s'attaque désormais à l'Europe. Elle a livré ses premiers hotspots à des particuliers en juillet 2020. L'Angleterre est le pays le plus couvert, la France détient une dizaine d'appareils, principalement à Paris, Lyon et Chambéry. "Nous avons ouvert un bureau à Berlin pour coordonner notre activité en Europe. En France, notre priorité est de nous développer à Paris en travaillant avec Lime", précise Frank Mong. Un partenariat avec un fournisseur va être annoncé pour la distribution de ses hotspots en Europe. Côté réseau, Helium collabore en France avec Orange, qui n'a pas souhaité communiqué sur le projet.
Helium ne compte pas arrêter là son expansion. Au-delà de son activité réseau, l'entreprise, qui a levé depuis sa création 55 millions de dollars, élargit son activité au tracking. Elle a lancé à l'été 2020 un traqueur appelé Helium Tabs destinés aux possesseurs du hotspot. Commercialisé à 49 dollars sans frais annuel, ce device est une manière pour Helium de s'investir dans un usage de l'IoT en développement tout en continuant d'accroître son réseau par le biais des particuliers.