Que vaut vraiement AOL ? A quand une vente d'AOL ?
Combien de temps AOL restera-t-il dans le giron de Time Warner ? Depuis le début de l'année, le portail-FAI est au centre de nombreuses discussions entre géants du Web. Fusion pour les uns, rachat pour les autres, la filiale de Time Warner semble attiser les convoitises. D'autant que les scénarios de vente ou d'entrée en Bourse sont évoqués depuis longtemps. Dernier rebondissement en date : John Malone, le PDG de Liberty Media s'est récemment déclaré favorable à l'acquisition de l'activité FAI d'AOL en échange de la participation de son groupe de 2,8 % dans Time Warner.
Time Warner semble d'ailleurs avoir tout fait pour rendre AOL présentable. Depuis février 2006, la maison mère cherche officiellement à scinder les deux activités de sa filiale, celle de fournisseur d'accès et celle d'éditeur de services et sites Web. Cette scission, prévue pour être effective au cours du deuxième trimestre 2008 s'avère plus longue que prévue. Elle doit désormais être finalisée au plus tard en début d'année prochaine, a annoncé le groupe.
En 2007, l'activité FAI d'AOL a continué de générer la majorité de ses revenus. Au 31 décembre 2007, AOL revendiquait 9,3 millions d'abonnés aux Etats-Unis. Cette activité est cependant sur le déclin et les revenus publicitaires ne parviennent pas à compenser la chute du nombre d'abonnés. Le FAI américain compte désormais 8,1 millions d'abonnés et est valorisé entre 2 et 3 milliards de dollars par les analystes.
Aujourd'hui, AOL mise son avenir sur sa régie publicitaire, Plateform-A, dans laquelle Time Warner a investi pas moins de 900 millions de dollars en 2007 pour financer des acquisitions comme celles de l'américain Tacoda (dont la transaction est estimée à 274 millions de dollars) et de l'israélien Quigo (346 millions de dollars) qui éditent tous deux des technologies de ciblage publicitaire.
En parallèle, le réseau de sites a été renforcé par l'acquisition du réseau social britannique Bebo en mars 2008 pour 850 millions de dollars (soit 42 fois le chiffre d'affaires du réseau social). Les rachats du moteur de recherche d'informations Sphere ou du service de questions/réponses Yedda doivent également permettre au groupe de faire croître l'audience de ses services Web.