Peter Thiel, co-fondateur de Paypal et premier investisseur de Facebook

Peter Thiel, co-fondateur de Paypal et premier investisseur de Facebook Le champion d'échecs a su placer ses pions en investissant dans de jeunes pousses prometteuses. Il s'illustre aujourd'hui par ses dons considérables à la recherche scientifique.

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Peter Thiel est le co-fondateur de PayPal et le premier investisseur extérieur de Facebook. © Ken Yeung

Peter Thiel est né à Francfort, en Allemagne, le 11 octobre 1967. Son père est chimiste. Sa famille déménage aux Etats-Unis, en Californie, alors qu'il est encore bébé. A l'université de Stanford, Thiel obtient un bachelor de philosophie en 1989, puis un doctorat de droit de la Stanford Law School en 1992.

Il cofonde un journal étudiant en 1987, The Stanford Review. Le bimensuel libéral gagne vite en popularité et marque les esprits en défiant les mœurs du campus, ignorant le politiquement correct et les règles contre les discours haineux. Parmi les contributeurs du journal, Keith Raboirs, David Sachs et Reid Hoffman, qui deviennent amis avec Peter Thiel et le suivront lors de la création de Paypal. Peter Thiel est aussi champion d'échecs, l'un des jeunes de moins de 21 ans les mieux classés du pays.

Diplômé, Thiel devient auxiliaire juridique auprès du juge Edmonson de la cour d'appel fédérale des Etats-Unis du 11e ressort. De 1993 à 1996, il négocie des dérivés de crédit pour le Credit Suisse Group. En 1996, il fonde Thiel Capital Management, un fonds multi-stratégique.

En 1998, Thiel co-fonde PayPal, un système de paiement en ligne, avec Max Levchin. Le 15 février 2002, PayPal entre en bourse. Plus tard la même année, la société est vendue pour 1,5 milliard de dollars à eBay. Au moment de l'acquisition, les parts de Peter Thiel (3,7%) valent environ 55 millions de dollars. Après la vente de Paypal, Peter Thiel lance Clarium Capital, un fonds d'investissement spécialisé dans une stratégie macro-économique mondiale.

Premier business angel de Facebook

En août 2004, approché par le fondateur de Napster et président de Facebook, Sean Paker, Thiel investit 500 000 dollars dans Facebook et monte au capital à hauteur de 10,2%. Il intègre aussi le conseil d'administration mais n'est pas très actif dans la vie quotidienne de l'entreprise. En 2012, il vend la quasi-totalité de ses parts pour plus d'un milliard de dollars. Il possède toujours cinq millions de parts et un siège au conseil d'administration.

Le serial-investisseur crée en 2005 Founders Fund, un fonds de capital-risque basé à San Francisco, en partenariat avec Sean Parker, notamment. Il investit dans de nombreuses jeunes pousses, personnellement où à travers son fonds d'investissement : Linkedin, Friendster, Yammer, Yelp, Vator, Asana, Rypple, IronPort... Lui et les anciens de PayPal sont désignés comme "la Paypal Mafia", dont il est à la tête. Ils ont investi dans des dizaines d'entreprises. En juin 2012, Peter Thiel lance Mithril, un fonds d'investissement late-stage. Il est aussi l'auteur de "Zero to One", un manuel à destination des jeunes entrepreneurs.

Il prend des hormones pour vivre jusqu'à 120 ans

Peter Thiel a aussi créé la Thiel Foundation, une fondation caritative consacrée aux nouvelles technologies et aux découvertes scientifiques. Il a notamment fait des dons au Machine Intelligence Research Institute.

Guérir le cancer dans la prochaine décennie

Il soutient aussi la recherche anti-vieillissement : en septembre 2006, il annonce un don de 3,5 millions de dollars à la Fondation Methuselah Mouse Prize. La Thiel foundation soutient également la fondation SENS, qui travaille sur l'inversion du vieillissement biologique. Dans une interview avec Bloomberg, en décembre 2014, Peter Thiel révèle prendre des hormones de croissance humaines quotidiennement pour vivre jusqu'à 120 ans : "Cela aide à maintenir la masse musculaire et à éviter de se casser des os, l'arthrite ou les problèmes de ce genre lorsque l'on vieillit. Il y a certes le risque d'augmenter la probabilité de cancer... Mais j'espère que nous trouverons comment guérir le cancer dans la prochaine décennie."

Le Seasteading Institute, qui établit des communautés autonomes dans des constructions sur l'océan pour conduire des expériences sociales et politiques recueille aussi les faveurs de l'investisseur. En 2011, le montant des dons accordés par Thiel à l'institut s'élevait déjà à 1,25 million de dollars. Par ailleurs, la Thiel Foundation distribue des bourses destinées aux jeunes de moins de vingt ans qui veulent lancer leur entreprise, et crée des laboratoires réservés à des recherches scientifiques trop innovantes pour les financiers traditionnels.

Défenseur des médias

Peter Thiel est attaché aux médias. Il soutient financièrement le Comité de protection des journalistes, qui se bat pour la liberté des médias. Occasionnellement, il est d'ailleurs chroniqueur pour CNBC et écrit des articles pour le Wall Street Journal, First Things, Forbes, et Policy Review. Il est le co-auteur d'un livre sur le multiculturalisme à Stanford . L'homme d'affaires finance aussi la Fondation pour les droits de l'homme. Ouvertement gay, il fait des donations à l'American Foundation for Equal Rights et GOProud, des associations qui militent pour les droits des homosexuels.

Politiquement, Peter Thiel se place du côté conservateur. En décembre 2007, il soutient Ron Paul pour la présidentielle. En 2012, il fait une donation d'un million de dollars au Club for Growth, qui milite pour une baisse des impôts. Début 2015, Forbes estime la fortune du fondateur de PayPal à 2,2 milliards de dollars (contre 1,6 milliard de dollars début 2013).