Les réseaux télécoms seront dotés d'un vrai sixième sens : comment la détection 6G va transformer nos vies ?

Dans le transport, la logistique, la santé, la sécurité ou la gestion de l'environnement des applications concrètes et multiples.

La technologie des réseaux continue d'évoluer et dépasse largement la simple connectivité. Les concepteurs des fonctionnalités des futures normes 6G ont réalisé une avancée majeure : le réseau sensible au monde physique environnant.

Il est vrai que le concept de détection n'est pas nouveau. Il existe depuis le début du 20e siècle. Les premiers systèmes de sonar et de radar ont été mis au point pour détecter des avions et des navires en approche. Ils font partie des premières technologies qui ont rendu visible ce qui était invisible. En dépit de leur puissance, ces systèmes ont leurs limites. Leur déploiement est extrêmement coûteux. Ils exigent une infrastructure autonome et sont largement inaccessibles en dehors des domaines militaires, aéronautiques ou météorologiques.

Aujourd'hui, nous sommes à l'aube d'une remarquable transformation. Alors qu'elle a toujours exigé des équipements dédiés et des instruments spécialisés, la détection physique est sur le point de devenir radicalement plus accessible, évolutive et intelligente. Grâce aux progrès de la technologie sans fil, de l'intelligence artificielle et du traitement des signaux, la prochaine génération de réseaux mobiles deviendra un vecteur de détection, capable de percevoir le monde physique en temps réel.

Comme si les réseaux allaient acquérir un sixième sens. Plus qu'une métaphore, c'est une réalité technique et commerciale qui se profile à l'horizon, supportée par le passage de la 5G à l'ère de la 6G.

Des réseaux dotés de véritables fonctionnalités de détection

Traditionnellement, un réseau de télécommunication est conçu pour transporter des signaux voix et données. Mais avec l'avènement de chaque génération technologique, les réseaux progressent en intelligence et offrent des niveaux d'intégration plus avancés avec le monde qui les entoure. La 5G constitue une étape clé, car elle a apporté une latence ultra-faible, des capacités spectaculaires et des niveaux de fiabilité à toute épreuve. Ces progrès ont posé les bases nécessaires à des fonctionnalités plus avancées, telles que la détection intégrée.

La détection en réseau utilise le même type de signal radio que ceux utilisés pour transmettre et recevoir des données. Les signaux émis rebondissent sur les objets présents dans l'environnement local, tels que les personnes, les véhicules, les surfaces dures ou même les conditions météorologiques. Les signaux ainsi réfléchis peuvent être captés par un réseau doté de fonctionnalités de détection. Il est aussi capable d'interpréter les données qu'ils contiennent, indiquant notamment la taille, la forme ou la direction du déplacement des objets détectés. La technologie actuelle, combinant les bons algorithmes et une puissance de calcul suffisante, permet d'extraire de ces signaux une foule de données et de les exploiter.

De plus, le passage de la connectivité de base à la détection intelligente est largement favorisé par les nouveaux modèles d'intelligence artificielle, l'apprentissage automatique et le traitement avancé des signaux. La combinaison de ces technologies permet aux réseaux de traiter d'énormes volumes de données en temps réel. Les réseaux ont ainsi acquis une capacité d'identification des formes qui bénéficie d'un niveau de précision et de nuance inimaginable il y a seulement quelques années.

Une meilleure perception de notre environnement direct

Cette transformation s'appuie sur un ensemble de protocoles technologiques connus sous le nom de Détection et communication intégrée (Joint Communication and Sensing – JCAS). La JCAS est un principe sous-jacent aux futures normes de la 6G. Son objectif est de faire de la détection en réseau une caractéristique essentielle capable de créer de nouveaux domaines de développement et d'utilisation.

Grâce à un réseau dense de sites cellulaires radio, il sera possible de cartographier dynamiquement une version numérique du monde physique actualisée en temps réel. Avec la progression des réseaux et la généralisation des bandes de fréquences mmWave et sub-terahertz, la résolution des « images » soit des cartes numériques, pourra bénéficier d'une amélioration considérable. Plus les bandes passantes s'élargissent, plus la finesse des détails s'améliore. Les images des objets physiques détectés deviennent alors plus claires et précises.

Cette progression n'est pas théorique. Dans le cadre du Consortium KOMSENS-6G en Allemagne, des essais ont donné des résultats positifs dans des environnements industriels, avec la participation d'entreprises réputées comme Bosch. Des initiatives de ce type jouent un rôle essentiel, car elles explorent et identifient des solutions pour normaliser et adapter les fonctions de détection nécessaires à l'ère de la 6G.

Les réseaux de détection, de multiples opportunités de marché 

Mais quelles pourraient être les applications d'un réseau de détection ? Elles sont en fait très nombreuses et peuvent répondre à des besoins très concrets dans divers marchés verticaux.

Dans le domaine de la mobilité connectée, les réseaux pourraient détecter les véhicules, les piétons et autres dangers. Les signaux pourraient élargir la visibilité au-delà des virages ou dans des conditions de mauvaise visibilité. La détection permet alors de renforcer la sécurité routière aux intersections, d'améliorer la réactivité de la gestion du trafic et potentiellement de soutenir la conduite autonome.

Les réseaux de détection offrent également un fort potentiel d'amélioration de la sécurité publique. Pour certaines applications, comme le contrôle des foules, ou la gestion des événements importants, la détection peut servir à reconnaître la forme des groupes, des modèles de mouvements inhabituels, voire des intrusions physiques dans des zones restreintes. Elle pourrait apporter des informations plus rapides et mieux informées pour répondre à des situations d'urgence. En outre, elle constitue une alternative très intéressante à la vidéosurveillance lors des manifestations publiques. En particulier lorsque la technologie de reconnaissance faciale a suscité des inquiétudes en matière de respect de la vie privée.

La détection peut aussi renforcer la sécurité dans les contextes industriels qui utilisent de plus en plus des solutions d'automatisation. Les machines et les robots deviendraient sensibles à la présence soudaine des personnes et pourraient automatiquement interrompre des processus dangereux sans nécessiter de capteurs ou de caméras supplémentaires. Il serait alors possible de détecter la présence d'une personne dans un atelier ou des outils mal placés avec une précision de l'ordre du millimètre.

Dans d'autres domaines, comme la santé, les avantages potentiels sont très nombreux. Par exemple, il deviendrait possible de surveiller le rythme respiratoire d'un patient ou sa mobilité, sans fixer de capteurs sur son corps. De tels potentiels ouvrent des perspectives considérables pour la télémédecine, les soins aux personnes âgées et le suivi clinique, en particulier dans les environnements où la protection de la vie privée est primordiale. L'Institut Fraunhofer Heinrich Hertz et l'hôpital universitaire de la Charité à Berlin ont lancé un projet conjoint pour tester la détection en réseau sans fil des signes vitaux des patients. Ce cas d'utilisation est un excellent aperçu des capacités de cette technologie dans un contexte clinique.

Dans le transport, la logistique, la santé, la sécurité et la gestion de l'environnement

D'un point de vue commercial, la détection en réseau représente un changement de paradigme. Il ne s'agit pas simplement d'une fonctionnalité ajoutée, mais de créer une plateforme de services capables de répondre aux besoins de plusieurs secteurs d'activité. Les opérateurs télécoms peuvent offrir des services d'information basés sur la détection, ouvrant ainsi des sources de revenus dans des secteurs tels que le transport, la logistique, la sécurité et la gestion de l'environnement.

Par exemple, les gestionnaires de la circulation urbaine pourraient exploiter des informations en temps réel fournies par des services de réseau par abonnement pour optimiser la synchronisation des feux de circulation. Les entreprises de logistique portuaire pourraient surveiller les mouvements des conteneurs sans dépendre de dispositifs de suivi physiques. Les agences environnementales pourraient utiliser les données du réseau pour surveiller la pollution ou les mouvements de la faune dans des zones reculées.

Il est important de préciser que de tels avantages nécessitent une infrastructure de réseau standard, complétée par des logiciels et des analyses de données. Il suffit d'exploiter le potentiel de détection du réseau lui-même, sans installer des capteurs supplémentaires. Cette facilité réduit considérablement les barrières d'accès pour les opérateurs télécoms. Ils pourront créer des offres de services réellement différenciées face à la prolifération des jumeaux numériques.

Des réseaux sensibles à l’environnement, un vrai 6ème sens

La prochaine génération de réseaux mobiles ne se limitera pas à l'accélération des débits et à la réduction des latences. Elle deviendra sensible à son environnement. Les réseaux sauront ce qui se passe autour d'eux et nous donneront des informations pour agir en conséquence.

En intégrant la détection native dans la 6G, nous créons une plateforme de réseau qui ne se contente pas de nous connecter au monde, mais qui nous aident à le comprendre et à le façonner. Les opérateurs télécoms bénéficient du potentiel de nouveaux services et de nouvelles sources de revenus. Les industries verticales semblent prêtes à tirer parti d'une multitude de nouvelles fonctionnalités pour développer des cas d'utilisation de pointe.

Dans la culture populaire, le sixième sens est souvent présenté comme un superpouvoir caché, qui confère à son détenteur des niveaux d'intuition extraordinaires. À mesure que notre infrastructure évolue, chacun d'entre nous pourrait bientôt bénéficier d'une perception nettement accrue. Mais ces capacités n'auront rien de surnaturel, car ce sont nos réseaux qui nous montreront la voie.