Cette mission internationale doit sauver la Terre d'une collision avec un astéroïde
De la fiction hollywoodienne à la réalité scientifique, le scénario d'un astéroïde géant fonçant vers la Terre n'est pas seulement un cauchemar de cinéma. Les scientifiques prennent très au sérieux le risque, même faible, d'une collision avec l'un de ces blocs géants venus de l'espace. Aujourd'hui, les agences spatiales mettent tout en œuvre pour que notre planète ne connaisse jamais le sort des dinosaures.
Pourquoi ce sujet revient-il sur le devant de la scène ? Parce que, même si la plupart des astéroïdes passent loin de nous, certains, appelés "géocroiseurs", s'approchent parfois beaucoup trop près. Les astronomes surveillent sans relâche le ciel pour repérer ces visiteurs imprévus. Ils sont déjà des millions à avoir été recensés, mais il en reste à découvrir, surtout parmi les plus petits, capables malgré tout de causer d'énormes dégâts.
Les grandes puissances spatiales, Etats-Unis, Europe, Chine, ont lancé ou préparent des missions pour tester nos capacités à détecter et, surtout, à dévier ces objets potentiellement dangereux. La mission américaine DART a été la première à tenter l'expérience : en 2022, une sonde a percuté un petit astéroïde appelé Dimorphos. Résultat : la trajectoire de l'astéroïde a légèrement changé, prouvant ainsi qu'il est possible d'agir sur la route d'un objet venu de l'espace.
Mais pour s'assurer que cette technique fonctionne vraiment, il faut aller plus loin. La mission européenne HERA, en route vers le même astéroïde, va analyser en détail la zone de l'impact pour comprendre ce qui s'est réellement passé lors du choc. Les scientifiques espèrent ainsi affiner leurs modèles et préparer des interventions encore plus efficaces à l'avenir.
L'astéroïde Apophis, lui, passera tout près de la Terre en 2029. Pour saisir cette occasion unique, la NASA va envoyer sa sonde OSIRIS-APEX observer de près ce géant de 300 mètres de large. L'Europe prévoit aussi sa propre mission, RAMSES, pour suivre Apophis juste avant son passage et analyser comment la gravité terrestre peut influencer sa trajectoire. Des observations permettront de mieux anticiper le comportement de tels objets, et donc, de mieux s'en protéger. Même la Chine prépare sa première mission de défense planétaire. Son plan : envoyer deux engins spatiaux, l'un pour observer, l'autre pour heurter un petit astéroïde, et ainsi tester la technique de l'impact direct.
Si tout cela peut sembler lointain ou exagéré, l'histoire rappelle que la menace n'est jamais totalement écartée. En 1908, en Sibérie, un astéroïde de quelques dizaines de mètres avait rasé des milliers d'hectares de forêt. Aujourd'hui, avec la technologie et la coopération internationale, nos chances de prévenir ce genre de catastrophe n'ont jamais été aussi grandes.