Imaginez partir des environs de Jinjiang, dans la province chinoise du Fujian, bloquer le volant dans une seule direction et ne plus jamais tourner jusqu’au Portugal. Sur un globe, cette trajectoire aboutirait près de Sagres après 11 241 kilomètres. C'est ce que les scientifiques Rohan Chabukswar et Kushal Mukherjee ont identifiée comme le plus long tracé terrestre théorique en ligne droite.
Le parcours traverse 15 pays. Après la Chine et la Mongolie, il passe par le Kazakhstan, la Russie, la Biélorussie et l’Ukraine, puis poursuit sa course à travers la Pologne, la République tchèque, l’Allemagne, l’Autriche, le Liechtenstein, la Suisse, la France et l’Espagne avant d’atteindre le Portugal.
Sur une carte du monde à plat, la ligne peut pourtant sembler courbe. La raison tient à la forme de la Terre : la trajectoire suit un "grand cercle", c’est-à-dire le chemin le plus direct à la surface d’une sphère. Le même phénomène explique qu’un parcours présenté sur un planisphère ne ressemble pas forcément à un trait tiré à la règle.
Pour trouver cette ligne, les auteurs ont utilisé un algorithme de "séparation et évaluation", une méthode qui divise progressivement les possibilités en groupes et écarte celles qui ne peuvent pas fournir le meilleur résultat. Le calcul terrestre a pris environ 45 minutes sur un ordinateur portable standard. Pour décider si la ligne passe sur la terre ou sur l’eau, toute altitude positive est considérée comme terrestre et toute altitude négative comme aquatique. Les points situés exactement au niveau 0 sont classés comme de l’eau lors de la recherche du trajet terrestre.
Cette simplification change tout pour celui qui voudrait effectuer ce parcours en voiture. Elle ne représente pas correctement certaines rivières situées en altitude ni les plaines sous le niveau moyen de la mer. Elle ignore aussi les ponts et considère la glace comme techniquement praticable. Enfin, ce calcul traite implicitement la Terre comme une sphère parfaite, malgré sa forme légèrement allongée et les irrégularités de sa surface.
Les auteurs présentent donc leur travail comme un exercice purement mathématique et ne recommandent pas de conduire sur le tracé. Pour mesurer l’écart avec une véritable route, un tronçon de l’autoroute A10, en Arabie saoudite, s’étend sur 240 kilomètres sans virage, un record validé par Guinness. La ligne Chine-Portugal peut ainsi être contemplée sur un globe, mais certainement pas saisie comme destination dans un GPS.