Voici comment s'habiller pour éviter les piqûres de moustiques d'après ce chercheur
Chaque année, une espèce de moustique, Aedes aegypti, est responsable de la propagation de virus dangereux tels que la dengue, la fièvre jaune et le virus Zika. Ces maladies affectent des centaines de millions de personnes, particulièrement dans les pays en développement. Face à ce problème de santé publique, une équipe de scientifiques dirigée par Craig Montell, chercheur à l'Université de Californie, s'est penchée sur les mécanismes qui permettent à ces insectes de localiser leurs proies humaines.
L'étude publiée dans la revue scientifique Nature indique que les moustiques femelles Aedes aegypti sont attirés vers les humains grâce à l'intégration de plusieurs signaux. Parmi les facteurs qui influencent la trajectoire choisie par un moustique, on trouve le dioxyde de carbone expiré, les odeurs émanant de la peau, et les signaux visuels. Ces stimuli sont détectés à moyenne et longue distance. La combinaison de ces différents indices est essentielle, car un stimulus unique ne suffit pas à différencier les humains des autres cibles potentielles.
L'étude s'est alors concentrée sur un aspect jusqu'alors peu exploré : la capacité des moustiques à détecter le rayonnement infrarouge (IR) émis par le corps humain. Contrairement aux recherches précédentes qui suggéraient que les moustiques n'étaient pas attirés par l'IR, cette nouvelle étude a révélé que l'Aedes aegypti utilise effectivement ce signal thermique, mais uniquement en combinaison avec d'autres stimuli associés à l'hôte.
La détection infrarouge chez les moustiques est étroitement liée à la chaleur émise par le corps humain. Alors que la chaleur conductrice nécessite un contact direct et que la chaleur convective n'est détectée qu'à courte distance, le rayonnement infrarouge thermique peut être perçu de plus loin. Cette capacité permettrait aux moustiques de repérer la température de surface du corps humain même lorsque d'autres signaux sont perturbés ou insuffisants.
Pour étudier ce phénomène, l'équipe de recherche a développé un test comportemental spécifique. Les scientifiques ont placé 80 moustiques femelles dans des cages d'essai et les ont laissés s'acclimater pendant au moins 24 heures. Ils ont ensuite testé différentes combinaisons de stimuli. L'étude a ainsi permis de déterminer que les moustiques sont particulièrement attirés par une source de rayonnement infrarouge à température de la peau (environ 34°C).
Au vu de ces observations, le média Science.org a rapporté une application pratique : le port de vêtements amples pourrait réduire les risques de piqûres de moustique. Des propos validés par le co-auteur de l'étude, Nicolas A. DeBeaubien, que nous avons contacté. Il suggère que les vêtements amples devraient en effet réduire le rayonnement infrarouge détectable par les moustiques. L'étude mise à part, il ajoute que les vêtements plus serrés permettent probablement aux moustiques d'étendre leur trompe plus facilement pour atteindre la peau.